Per cercare vita nell’universo gli scienziati guardano a Venere

Nonostante le temperature superficiali abbastanza calde da fondere il piombo, i vulcani che eruttano lava e le nuvole gonfie di acido solforico, l’inabitabile Venere offre lezioni vitali sul potenziale per la vita su altri pianeti.

 

 

 

Nonostante le temperature superficiali abbastanza calde da fondere il piombo, i vulcani che eruttano lava e le nuvole gonfie di acido solforico, l’inabitabile Venere offre lezioni vitali sul potenziale per la vita su altri pianeti, sostiene un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.

“Spesso assumiamo che la Terra sia il modello di abitabilità, ma se si considera questo pianeta in isolamento, non sappiamo dove siano i confini e le limitazioni”, ha detto l’astrofisico della UC Riverside e primo autore dell’articolo Stephen Kane. “Venere ce lo dà.”

L’articolo raccoglie gran parte delle informazioni conosciute sulla Terra e su Venere.

Descrive anche Venere come un punto di partenza da cui gli scienziati possono comprendere meglio le condizioni che precludono la vita sui pianeti intorno ad altre stelle.

Sebbene presenti anche un’atmosfera simile a una pentola a pressione che appiattirebbe istantaneamente un essere umano, la Terra e Venere condividono alcune somiglianze. Hanno all’incirca la stessa massa e lo stesso raggio.

Data la vicinanza a quel pianeta, è naturale chiedersi perché la Terra si sia rivelata così diversa.

Molti scienziati ipotizzano che il flusso di insolazione, la quantità di energia che Venere riceve dal Sole, abbia causato una situazione di effetto serra fuori controllo che ha rovinato il pianeta.

“Se si considera l’energia solare ricevuta dalla Terra al 100%, Venere ne raccoglie il 191%. Molte persone pensano che questo sia il motivo per cui Venere si è rivelata diversa”, ha detto Kane.

“Ma Venere non ha una luna, che è ciò che dà alla Terra cose come le maree oceaniche e influenza la quantità di acqua”.

Oltre ad alcune delle differenze note, un maggior numero di missioni della NASA su Venere aiuterebbe a chiarire alcune delle incognite.

Gli scienziati non conoscono le dimensioni del suo nucleo, come sia arrivato alla sua attuale velocità di rotazione relativamente lenta, come il suo campo magnetico sia cambiato nel tempo, o qualcosa sulla chimica della bassa atmosfera.

“Venere non ha un campo magnetico rilevabile. Ciò potrebbe essere correlato alle dimensioni del suo nucleo”, ha detto Kane.

“Le dimensioni del nucleo ci danno anche informazioni su come un pianeta si raffredda. La Terra ha un mantello che fa circolare il calore dal suo nucleo. Non sappiamo cosa stia succedendo all’interno di Venere”.

Anche l’interno di un pianeta terrestre influenza la sua atmosfera.

Questo è il caso della Terra, dove la nostra atmosfera è in gran parte il risultato del degassamento vulcanico.

La NASA ha in programma due missioni gemelle su Venere per la fine di questo decennio, e Kane le sta aiutando entrambe.

La missione DAVINCI sonderà l’atmosfera piena di acido per misurare i gas nobili e altri elementi chimici.

“DAVINCI misurerà l’atmosfera dall’alto verso il basso. Questo ci aiuterà davvero a costruire nuovi modelli climatici e a prevedere questo tipo di atmosfere altrove, compresa la Terra, mentre continuiamo ad aumentare la quantità di CO₂“, ha detto Kane.

La missione VERITAS, guidata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, non atterrerà sulla superficie ma consentirà agli scienziati di creare dettagliate ricostruzioni del paesaggio 3D, rivelando se il pianeta ha una tettonica a placche attiva o vulcani.

“Attualmente, le nostre mappe del pianeta sono molto incomplete. È molto diverso capire quanto sia attiva la superficie, rispetto a come potrebbe essere cambiata nel tempo. Abbiamo bisogno di entrambi i tipi di informazioni”, ha detto Kane.

In definitiva, il documento sostiene missioni come queste su Venere per due ragioni principali.

Uno è la capacità, con dati migliori, di utilizzare Venere per garantire che le inferenze sulla vita sui pianeti più lontani siano corrette.

“La parte che fa riflettere della ricerca di vita altrove nell’universo è che non avremo mai dati in situ per un esopianeta. Non andremo lì, atterreremo o prenderemo misure dirette”, ha detto Kane.

“Se pensiamo che un altro pianeta abbia la vita sulla superficie, potremmo non sapere mai che ci sbagliamo, e sogneremmo un pianeta con la vita che non ce l’ha. Riusciremo a farlo solo comprendendo correttamente i pianeti delle dimensioni della Terra che possiamo visitare, e Venere ci dà questa possibilità”.

L’altro motivo per fare ricerche su Venere è che offre un’anteprima di come potrebbe essere il futuro della Terra.

“Uno dei motivi principali per studiare Venere è a causa dei nostri sacri doveri di custodi di questo pianeta, per preservare il suo futuro. La mia speranza è che attraverso lo studio dei processi che hanno prodotto la Venere attuale, specialmente se Venere ha avuto un passato più temperato che ora è devastato, ci siano lezioni per noi. A noi può succedere. È una questione di come e quando”, ha detto Kane.

 

Crediti: NASA