Mappato il modo in cui il cervello regola le emozioni

Lo studio potrebbe contribuire a migliorare gli approcci terapeutici aumentando la nostra comprensione del perché e del come gli approcci psicologici e farmaceutici devono essere combinati in trattamenti integrati.

 

 

Vi è mai capitato di voler urlare durante una giornata particolarmente brutta, ma poi non riuscire a farlo? Per questo bisogna ringraziare come il modo con cui il cervello umano regola le emozioni, che può essere fondamentali nella vita di tutti i giorni.

Quando percepiamo gli eventi che si svolgono intorno a noi, la capacità di essere flessibili e di riformulare una situazione influisce non solo su come ci sentiamo, ma anche sul nostro comportamento e sul nostro processo decisionale.

In effetti, alcuni dei problemi associati alla salute mentale riguardano l’incapacità degli individui di essere flessibili, ad esempio quando i pensieri negativi persistenti rendono difficile percepire una situazione in modo diverso.

Per aiutare ad affrontare tali problemi, un nuovo studio condotto al Dartmouth College è tra i primi del suo genere a separare l’attività relativa alla generazione di emozioni dalla regolazione delle emozioni nel cervello umano. I risultati sono pubblicati su Nature Neuroscience.

“Come ex ingegnere biomedico, è stato emozionante identificare alcune regioni del cervello che sono puramente uniche per la regolazione delle emozioni”, afferma l’autore principale Ke Bo, ricercatore post-dottorato presso il Cognitive and Affective Neuroscience Lab (CANlab) di Dartmouth.

“I nostri risultati forniscono nuove informazioni su come funziona la regolazione delle emozioni, identificando obiettivi che potrebbero avere applicazioni cliniche”.

Ad esempio, i sistemi identificati dai ricercatori potrebbero essere buoni bersagli per la stimolazione cerebrale per migliorare la regolazione delle emozioni.

Utilizzando metodi computazionali, i ricercatori hanno esaminato due set di dati indipendenti di studi fMRI ottenuti in precedenza dal co-autore Peter Gianaros presso l’Università di Pittsburgh.

L’attività cerebrale dei partecipanti è stata registrata in uno scanner fMRI mentre visualizzavano immagini che potevano suscitare una reazione negativa, come una scena sanguinosa o animali dall’aspetto spaventoso.

Ai partecipanti è stato quindi chiesto di ricontestualizzare lo stimolo generando nuovi tipi di pensieri su un’immagine per renderla meno avversiva, prima che venisse presentata un’immagine neutra seguita da un’altra immagine negativa.

Esaminando l’attività neurale, i ricercatori hanno potuto identificare le aree cerebrali che sono più attive quando le emozioni sono regolate rispetto a quando le emozioni vengono generate.

Il nuovo studio rivela che la regolazione delle emozioni, nota anche nelle neuroscienze come “rivalutazione”, coinvolge particolari aree della corteccia prefrontale anteriore e altre gerarchie corticali di livello superiore il cui ruolo nella regolazione delle emozioni non era stato precedentemente isolato con questo livello di precisione.

Queste regioni sono coinvolte in altre funzioni cognitive di alto livello e sono importanti per il pensiero astratto e le rappresentazioni a lungo termine del futuro.

Più le persone sono in grado di attivare queste regioni cerebrali selettive per la regolazione delle emozioni, più sono resilienti a sperimentare qualcosa di negativo senza lasciare che questo li influenzi personalmente.

Questi risultati si basano su altre ricerche che collegano queste aree a una migliore salute mentale e alla capacità di resistere alle tentazioni ed evitare la tossicodipendenza.

I risultati hanno anche dimostrato che l’amigdala, che è nota come la regione del cervello correlata alla minaccia responsabile delle emozioni negative ed è stata a lungo considerata un antico centro di minaccia sottocorticale, risponde alle esperienze avverse allo stesso modo, indipendentemente dal fatto che le persone stiano usando i loro pensieri per autoregolarsi o meno le emozioni negative.

“È davvero la corteccia che è responsabile della generazione delle risposte emotive delle persone. cambiando il modo in cui vediamo e attribuiamo significato agli eventi nei nostri ambienti”, afferma Bo.

I ricercatori erano anche interessati a identificare le sostanze neurochimiche che interagiscono con i sistemi di regolazione delle emozioni.

I neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina modellano il modo in cui le reti di neuroni comunicano e sono bersagli sia per le droghe illecite che per i trattamenti terapeutici.

Alcuni neurotrasmettitori possono essere importanti per consentire la capacità di autoregolarsi o “sottoregolarsi”.

Il team ha confrontato le mappe cerebrali di regolazione delle emozioni dei due set di dati con le mappe di legame dei neurotrasmettitori di altri 36 studi.

I sistemi coinvolti nella regolazione delle emozioni negative si sovrapponevano a particolari sistemi di neurotrasmettitori.

“I nostri risultati hanno mostrato che i recettori per cannabinoidi, oppioidi e serotonina, incluso il 5H2A, erano particolarmente ricchi nelle aree coinvolte nella regolazione delle emozioni”, afferma l’autore senior Tor Wager, Diana L. Taylor Distinguished Professor in Neuroscienze e direttore del Dartmouth Brain Imaging Center di Dartmouth.

“Quando vengono assunti farmaci che si legano a questi recettori, influenzano preferenzialmente il sistema di regolazione delle emozioni, il che solleva interrogativi sul loro potenziale di effetti a lungo termine sulla nostra capacità di autoregolazione”.

La serotonina è ben nota per il suo ruolo nella depressione, poiché i farmaci antidepressivi più utilizzati ne inibiscono la ricaptazione nelle sinapsi, che trasmettono segnali da un neurone all’altro.

Il 5H2A è il recettore della serotonina più fortemente influenzato da un altro nuovo entusiasmante tipo di trattamento per la salute mentale: le droghe psichedeliche.

I risultati dello studio suggeriscono che gli effetti dei farmaci sulla depressione e su altri disturbi di salute mentale possono funzionare in parte alterando il modo in cui pensiamo agli eventi della vita e alla nostra capacità di autoregolarci.

Questo può aiutare a spiegare perché le droghe, in particolare le sostanze psichedeliche, rischiano di essere inefficaci senza il giusto tipo di supporto psicologico.

Lo studio potrebbe contribuire a migliorare gli approcci terapeutici aumentando la nostra comprensione del perché e del come gli approcci psicologici e farmaceutici devono essere combinati in trattamenti integrati.

“È importante considerare questi tipi di connessioni che provengono dalla scienza di base”, afferma Wager. “Comprendere gli effetti dei farmaci richiede la comprensione dei sistemi cerebrali coinvolti e di ciò che stanno facendo a livello cognitivo”.