Perché alcuni vaccini prevengono le malattie, mentre altri (Covid) ne riducono solo la gravità?

 

 

Quando i primi vaccini per il COVID-19 sono stati lanciati nel dicembre 2020, alcune persone speravano che sarebbero stati  la soluzione definitiva contro il nuovo virus, così come i vaccini contro la poliomielite e il vaiolo sono efficaci quasi al 100% contro queste malattie.

 

 

Il vaccino COVID aggiornato viene paragonato al vaccino antinfluenzale, nel senso che il suo obiettivo è prevenire la malattia grave, l’ospedalizzazione e la morte invece che eliminare completamente l’infezione.

Ciò non significa che i vaccini COVID e antinfluenzali siano fallimenti, dicono gli esperti della Northeastern University

Mansoor Amiji, professore universitario di scienze farmaceutiche e ingegneria chimica, e Neil Maniar, professore di salute pubblica, affermano che i vaccini differiscono a seconda che i virus che sono stati progettati per sedare siano mutanti o stabili.

I virus del morbillo e della poliomielite sono stabili e non mutano nel tempo, dice Amiji. Lo stesso vale per il virus del vaiolo, che è stato sradicato a livello globale ed esiste solo in laboratorio.

Produrre un vaccino con un antigene di un virus stabile significa che il sistema immunitario di una persona vaccinata è pronto a riconoscere e distruggere il virus ogni volta che appare, dice Amiji.

“Se si inizia a vedere un’epidemia di poliomielite, in qualsiasi parte del mondo, questi vaccini sono ancora incredibilmente efficaci. Se il virus si manifesta, non eluderà il sistema immunitario o la risposta del vaccino”, dice.

Questo non è il caso dell’influenza, il virus che causa l’influenza, e del SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19.

Il COVID-19 ha attraversato una zuppa alfabetica di ceppi, dall’alfa al beta, delta, omicron, pirola ed eris, ed è ancora in evoluzione.

“Anche se abbiamo così tante persone che hanno un’infezione naturale o che sono state vaccinate, questi virus continuano a mutare”, dice Amiji.

“Stiamo producendo vaccini che cercano le proteine spike nel virus e stanno fondamentalmente insegnando alle nostre cellule immunitarie a cercare la proteina spike. Ma se la proteina spike sta mutando, allora l’efficacia del vaccino inizia a diminuire”, dice.

L’influenza muta ancora più velocemente, motivo per cui ogni anno ci sono nuove formule di vaccino antinfluenzale e perché il 50% è considerato un buon tasso di efficacia.

Le combinazioni di proteine antigeniche sulla superficie dell’influenza, note come emoagglutinina e neuraminidasi – l’H e la N nella nomenclatura dei virus – variano di anno in anno e anche all’interno della stagione influenzale, dice Amiji.

Il vaccino antinfluenzale è “costituito da un cocktail di questi peptidi. È davvero un gioco di ipotesi. Non c’è modo di sapere quale ceppo sarà prevalente e quali vaccini funzioneranno”.

Questo tasso sta rendendo il vaccino antinfluenzale più difficile da vendere tra il pubblico.

I Centers for Disease Control and Prevention affermano che durante un anno con una buona efficacia, la vaccinazione riduce il rischio di malattia influenzale tra il 40% e il 60% tra la popolazione complessiva.

La ricerca sui consumatori mostra “che molte persone credono che la vaccinazione antinfluenzale non funzioni a causa dell’esperienza, vissuta o raccontata, in cui la vaccinazione potrebbe non aver prevenuto la malattia”, afferma il CDC.

Preoccupato per il calo della vaccinazione antinfluenzale tra i gruppi ad alto rischio come le donne incinte e i bambini durante la pandemia di COVID-19, il CDC questo autunno ha ideato una nuova campagna, che mette in luce come il vaccino antinfluenzale possa ridurre non solo il rischio di influenza, ma anche di esiti potenzialmente gravi.

“Ci sono molte prove empiriche che dimostrano che ciò che il vaccino fa davvero è ridurre la gravità. Riduce la probabilità che qualcuno venga ricoverato in ospedale o addirittura muoia per aver contratto l’influenza”, afferma Maniar.

Lo stesso vale per la vaccinazione contro il COVID-19, afferma.

“Ci sono alcune persone che dopo essere state vaccinate non prenderanno l’influenza o il COVID, perché il loro sistema immunitario ha una protezione più robusta contro il virus”, afferma Maniar.

“Ma non è così per tutti. Penso che sia qui che entra in gioco la gestione delle aspettative”, afferma.

Il vaccino COVID aggiornato, non più chiamato booster dalla FDA, prende di mira il ceppo omicron XBB.1.5 prevalente questa primavera.

Pfizer afferma che il vaccino monovalente affronta anche le propaggini attualmente circolanti di Omicron, note come eris o EG.5, e Pirola, BA.2.86.

“La vaccinazione rimane in questo momento la nostra migliore strategia non solo per prevenire, ma anche per avere un tipo di infezione benigna, fondamentalmente qualche brivido e mal di gola”, dice Amiji.

“Sarebbe bello se non si venisse infettati, ma anche se si prende l’infezione, sarà molto lieve e non occorrerà ricovero in ospedale”.

Il virus dell’influenza subisce sia spostamenti antigenici che derive, dice Amiji.

Il primo è quando l’emoagglutinina e la neuraminidasi subiscono cambiamenti così enormi che il vaccino antinfluenzale non è affatto efficace. La deriva è quando si verifica una leggera modifica.

Ci sono barlumi di speranza che sia i vaccini antinfluenzali che quelli COVID diventino più efficaci in futuro, dice Amiji.

L’uso dell’intelligenza artificiale nella tecnologia farmaceutica ha portato a studi preclinici che mostrano l’efficacia di un vaccino antinfluenzale universale a mRNA che copre più di una dozzina di ceppi influenzali in una stagione.

“Lo stesso concetto viene applicato a un vaccino COVID universale”, afferma Amiji.

“Non sono ancora disponibili”, dice, ma aggiunge che non sarebbe sorpreso se fossero sul mercato entro il prossimo autunno.

“Consiglierei assolutamente alle persone di vaccinarsi contro l’influenza e il COVID il prima possibile”, afferma.

“Man mano che ci avviciniamo alla stagione invernale e le persone iniziano a riunirsi con le vacanze di Natale, la propensione all’infezione non fa che aumentare”.