Webb svela gli anelli di Urano

 

Il James Webb Space Telescope ha recentemente osservato Urano, e l’immagine risultante evidenzia un complesso sistema di anelli, nonché una calotta polare luminosa e probabili nubi temporalesche.

 

Il pianeta Urano è una strana palla nel nostro sistema solare, inclinato su un lato mentre orbita attorno al sole, il che provoca stagioni estreme.

Mentre l’atmosfera del pianeta appariva quasi priva di caratteristiche quando fu analizzata dalla sonda Voyager 2 nel 1986, successive osservazioni da terra e nello spazio hanno mostrato tempeste turbolente.

Seguendo le orme dell’immagine di Nettuno rilasciata nel 2022, il James Webb Space Telescope della NASA ha scattato una splendida immagine dell’altro gigante di ghiaccio del sistema solare, il pianeta Urano.

La nuova immagine mostra gli anelli del pianeta e caratteristiche luminose nell’atmosfera del pianeta. I dati Webb dimostrano la sensibilità senza precedenti dell’osservatorio per gli anelli polverosi più deboli, che sono stati fotografati solo da altre due strutture: la sonda Voyager 2 mentre sorvolava il pianeta nel 1986 e l’Osservatorio Keck con ottiche adattive avanzate.

Il settimo pianeta dal Sole, Urano, è unico: ruota su un lato, a circa un angolo di 90 gradi dal piano della sua orbita.

Ciò causa stagioni estreme poiché i poli del pianeta sperimentano molti anni di luce solare costante seguita da un numero uguale di anni di completa oscurità. (Urano impiega 84 anni per orbitare attorno al Sole.)

Attualmente, è tarda primavera per il polo nord, che è visibile qui; L’estate settentrionale di Urano sarà nel 2028.

Al contrario, quando Voyager 2 visitò Urano era estate al polo sud. Il polo sud è ora sul “lato oscuro” del pianeta, fuori dalla vista e di fronte all’oscurità dello spazio.

Sul lato destro del pianeta c’è un’area di luminosità al polo rivolto verso il Sole, nota come calotta polare.

Questa calotta polare è unica per Urano: sembra apparire quando il polo entra nella luce solare diretta in estate e svanisce in autunno; questi dati Webb aiuteranno gli scienziati a comprendere il meccanismo attualmente misterioso.

Webb ha rivelato un aspetto sorprendente della calotta polare: una sottile luminosità al centro della calotta.

Sul bordo della calotta polare si trova una nube luminosa e alcune caratteristiche estese più deboli appena oltre il bordo e una seconda nube molto luminosa è visibile all’estremità sinistra del pianeta.

Tali nubi sono tipiche di Urano nelle lunghezze d’onda infrarosse e probabilmente sono collegate all’attività delle tempeste.

Urano ha 13 anelli conosciuti e 11 di essi sono visibili in questa immagine Webb. Alcuni di questi anelli sono così luminosi con Webb che quando sono vicini sembrano fondersi in un anello più grande.

Nove sono classificati come gli anelli principali del pianeta, e due sono gli anelli polverosi più deboli (come l’anello zeta diffuso più vicino al pianeta) che non sono stati scoperti fino al flyby del 1986 da Voyager 2.  

Webb ha anche catturato molte delle 27 lune conosciute di Urano (la maggior parte delle quali sono troppo piccole e deboli per essere viste qui);

Questa era solo una breve immagine di esposizione di 12 minuti di Urano con solo due filtri. È solo la punta dell’iceberg di ciò che Webb può fare quando osserva questo misterioso pianeta.

Ulteriori studi su Urano sono in corso ora, e altri sono previsti nel primo anno di operazioni scientifiche di Webb.

Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, IMAGE PROCESSING: Joseph DePasquale (STScI)