L’epigenetica irrompe nella pratica clinica del cancro

 

Attualmente esistono nove farmaci contro vari marchi epigenetici (metilazione del DNA e metilazione e acetilazione degli istoni) approvati per uso clinico in vari tipi di leucemia, linfoma e malattie del sangue, nonché tumori dei tessuti molli.

In un articolo pubblicato sulla rivista “CA: A Cancer Journal for Clinicians“, il Dr. Manel Esteller, Direttore del Josep Carreras Leukaemia Research Institute (IJC), ICREA Research Professor e Professor of Genetics presso l’Università di Barcellona, e la ricercatrice Dr. Verónica Dávalos spiegano l’impatto dell’epigenetica sulla gestione clinica dei malati di cancro.

Negli anni ’80, sono stati scoperti i primi cambiamenti nel DNA relativi a una modificazione chimica chiamata metilazione, seguita dalla scoperta a metà degli anni ’90 dei primi geni oncosoppressori inattivati da queste modifiche del materiale genetico.

I primi anni 2000 hanno visto il primo uso di questi segni alterati come biomarcatore della malattia del cancro, così come i primi usi di farmaci contro di loro.

Parallelamente, le prime modifiche chimiche sono state rilevate in proteine chiamate istoni, dove il DNA li avvolge come una collana di perle. Tutte queste modifiche del DNA e delle sue proteine regolatrici definiscono il campo dell’Epigenetica.

“L’epigenetica è passata dall’essere una disciplina di ricerca puramente di base focalizzata sullo studio di come l’espressione genica è controllata a uno strumento per migliorare la diagnosi precoce, prevedere l’evoluzione della malattia e diventare un bersaglio per nuovi trattamenti“, afferma il Dr. Esteller.

“Uno degli aspetti più importanti della sua traduzione clinica è il suo uso nella biopsia liquida, oltre ad aiutare nella classificazione dei tipi di tumore, ad esempio per diagnosticare correttamente i tipi di tumori derivati dal cervello, dai muscoli scheletrici, dalle articolazioni, dalle ossa o di origine sconosciuta. Ma, oltre a questo aspetto, i profili di metilazione del DNA sono approvati per determinare l’efficacia del trattamento nei tumori cerebrali e in altre patologie tumorali”.

Forse uno degli aspetti più interessanti per l’oncologo medico è l’uso di farmaci epigenetici per curare il cancro. Attualmente esistono nove farmaci contro vari marchi epigenetici (metilazione del DNA e metilazione e acetilazione degli istoni) approvati per uso clinico in vari tipi di leucemia, linfoma e malattie del sangue, nonché tumori dei tessuti molli.

Secondo Esteller, “questi trattamenti sono di solito molto ben tollerati dai pazienti e più che uccidere la cellula tumorale, ne fermano la crescita, come se fosse una bestia addomesticata”.

I farmaci epigenetici sono una realtà clinica e stanno già fornendo benefici per i pazienti, ma la ricerca continua e, attualmente, esiste un’intera nuova generazione di farmaci epigenetici in diverse fasi degli studi clinici che, da soli o combinati con l’immunoterapia, possono fare una differenza positiva in molti pazienti.