Perché il tirannosauro Sue aveva mal di denti?

Uno dei più grandi e completi scheletri di questo esemplare mostra misteriosi buchi grandi come palle da golf nella mascella e gli scienziati sono alla ricerca di una spiegazione all’enigma.

 

 

Sue è uno degli esemplari di Tyrannosaurus rex più completi e meglio conservati mai trovati e le sue ossa fossilizzate si trovano ora al Field Museum di Chicago.

L’eccellente livello di conservazione aiuta a rivelare dettagli sulla sua vita. Ad esempio, Sue ha vissuto fino a circa trentatré anni e, nella sua lunga vita, ha subito parecchie lesioni.

Quelle più misteriose sono i buchi nella mandibola, alcuni del diametro di una pallina da golf, che compaiono nella metà posteriore della mascella inferiore sinistra.

Non è chiaro cosa li abbia causati, ma lesioni simili sono state trovate in altri fossili di T. rex. In un nuovo studio pubblicato su Cretaceous Research, gli scienziati hanno dimostrato che una delle teorie più in auge per spiegare tali ferite – cioè che Sue aveva sofferto di un’infezione da un parassita protozoo – non poteva essere vera.

“Questi buchi nella mascella sono stati un mistero per decenni”, afferma Jingmai O’Connor, curatore associato di rettili fossili presso il Field Museum di Chicago e co-autore dello studio. “Nessuno sa come si siano formati, e ci sono state molte ipotesi”.

Una delle prime ipotesi era che Sue soffrisse di un’infezione batterica simile a un fungo, ma in seguito si è dimostrato improbabile. È stato ri-ipotizzato che SUE avesse un’infezione da protozoi.

I protozoi sono microbi con strutture cellulari più complesse dei batteri. Ci sono molte malattie causate dai protozoi e una di queste è chiamata tricomoniasi, dovuta a un microbo chiamato Trichomonas vaginalis. Gli esseri umani e molti altri animali possono essere infettati dalla tricomoniasi.

“La tricomoniasi si trova negli uccelli e c’è un esemplare di falco con danni alla mascella, quindi alcuni paleontologi hanno pensato che un protozoo simile a Trichomonas potrebbe aver causato danni simili a Sue”, dice O’Connor.

“Quindi, per questo studio, abbiamo voluto confrontare il danno nella mascella di Sue con il danno di Trichomonas in altri animali per vedere se l’ipotesi si adattava”.

Bruce Rothschild, un medico la cui applicazione di approcci medici scientifici alla paleontologia gli è valsa un ruolo di ricercatore associato al Carnegie Museum, ha arruolato gli assistenti di O’Connor nell’analisi delle lesioni di Sue. Nel marzo del 2021, O’Connor ha scattato foto ad alta risoluzione dei fori nella mascella e i ricercatori li hanno analizzati per i segni di ricrescita ossea.

I ricercatori hanno confrontato i fori nella mascella di SUE con le rotture guarite in altri scheletri fossili. In collaborazione con la bioarcheologa del Field Museum Stacy Drake e la co-autrice antropologa María Cecilia Lozada dell’Università di Chicago, O’Connor e Rothschild hanno anche esaminato le ossa guarite intorno ai fori di trapanazione realizzati nei crani dai chirurghi e guaritori Inca nell’antico Perù.

“Abbiamo scoperto che le lesioni di Sue erano coerenti con questi altri esempi di lesioni ossee e guarigione. Ci sono piccoli speroni simili di riforma ossea “, dice O’Connor. “Qualunque cosa abbia causato questi buchi non ha ucciso Sue, e l’animale è sopravvissuto abbastanza a lungo da permettere alle ossa di iniziare a ripararsi”.

O’Connor ha poi lavorato con Mary Hennen, assistente responsabile delle collezioni di uccelli del Field Museum, per trovare uno scheletro di uccello nelle collezioni del Field con storia della tricomoniasi. “Me ne ha trovato uno, e non si vedono buchi nella mascella”, dice O’Connor. “Si vedono segni di infezione, e sono nella parte posteriore della gola, ma non ci sono buchi praticati attraverso la mascella come vediamo in SUE.” Trichomonas, o un protozoo simile, non sembra adattarsi.

Quindi cosa ha causato questi buchi, se non un’infezione? “Ancora non lo sappiamo. Il mio co-autore Bruce Rothschild pensa che siano segni di morsi o più probabilmente artigli, ma non penso che abbia senso”, dice O’Connor.

“I fori si trovano solo nella parte posteriore della mascella. Quindi, se sono segni di morso, perché non ci sono anche buchi nella parte anteriore della mascella? E non vedi file di buchi, o rientranze, come vedresti da una fila di denti, anche una fila in cui i denti sono di altezze diverse. Sono solo casuali, dappertutto”.

L’ipotesi di Rothschild suggerisce che i segni degli artigli siano il risultato di un comportamento di corteggiamento.

Ma se i segni di morsi o artigli (morsi d’amore o altro) sono escluse come spiegazioni, O’Connor dice che ci sono molte possibilità rimanenti per spiegare i buchi.

“Più iniziavo a conoscere questi buchi della mascella, più pensavo: ‘Questo è davvero strano'”, dice O’Connor. “Quello che amo della paleontologia è cercare di risolvere i misteri, quindi il mio interesse è decisamente suscitato.”