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La forma delle orbite oculari si sarebbe modificata con l’evoluzione di questo carnivoro e delle specie correlate, per permettere un morso più potente ed efficiente.
Il tirannosauro, l’incotrastato dominatore dei dinosauri del Cretaceo, non aveva solo le zampe anteriori spropositatamente piccole: anche gli occhi, rispetto agli erbivori di eugual stazza di quel periodo, sono altrettanto ridotti i prporzioni rispetto all’enorme cranio. Uno studioso inglese ha indagato sul perché.
L’evoluzione di orbite oculari più strette rispetto ai loro antenati potrebbe aver aiutato Tyrannosaurus rex e simili grandi dinosauri carnivori – noti come teropodi – a mordere più potentemente, secondo uno studio pubblicato su Communications Biology.
Stephan Lautenschlager dell’University of Birmingham ha confrontato le orbite oculari di 410 esemplari fossili di rettili del periodo Mesozoico (tra 252 e 66 milioni di anni fa), compresi i dinosauri e i loro parenti stretti come i coccodrilli.
Scoprì che la maggior parte delle specie, in particolare gli erbivori, aveva orbite oculari circolari. Tuttavia, i grandi carnivori con crani più lunghi di un metro avevano spesso orbite oculari ellittiche o a forma stretta nei crani degli esemplari adulti, sebbene tendessero ad avere orbite circolari da giovani.
Le specie più antiche tendevano ad avere orbite oculari più circolari rispetto alle specie più recenti, soprattutto i grandi teropodi che avevano orbite oculari a fessura rispetto ai loro antenati.
Queste osservazioni suggeriscono che le specie carnivore più grandi hanno evoluto questa modifica nel tempo, ma che hanno sviluppato questa forma da adulti, non da giovani.
Per studiare l’impatto della forma dell’orbita oculare sulla struttura e la funzione del cranio, l’autore ha confrontato le forze a cui è stato sottoposto un cranio di rettile in un modello teorico con cinque diverse forme di orbita oculare durante le simulazioni di morso.
L’autore ha anche confrontato le dimensioni massime del bulbo oculare che potrebbero essere ospitate dai crani di Tyrannosaurus. Le orbite oculari a forma strette si deformavano meno durante il morso rispetto alle orbite circolari e contribuivano a ridurre lo stress a cui erano sottoposte le ossa del cranio distribuendo le forze lungo le parti più forti del cranio dietro l’orbita oculare.
Tuttavia, il modello Tyrannosaurus con una cavità oculare circolare potrebbe ospitare un bulbo oculare con un volume sette volte più grande.
L’autore suggerisce che l’evoluzione di orbite oculari più strette potrebbe aver ridotto lo spazio disponibile per i bulbi oculari all’interno dei crani dei teropodi, aumentando lo spazio disponibile per i muscoli della mascella e migliorando la robustezza dei loro crani.
Questo potrebbe averli aiutati a mordere più potentemente a scapito di ospitare occhi più grandi, che ricerche precedenti hanno proposto in grado di migliorare la percezione visiva.
I risultati evidenziano i compromessi funzionali che hanno modellato l’evoluzione dei dinosauri.
Crediti: Stephan Lautenschlager, University of Birmingham.
