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Impressionante la mandibola dotata di denti strappacarne come quelli degli squali.
90 milioni di anni fa un gigantesco predatore carnivoro con denti seghettati simili a quelli degli squali si aggirava in quello che ora è l’Uzbekistan.
L’animale era lungo 8 metri, più di un elefante africano, e pesava una tonnellata, più pesante di un bisonte. I ricercatori lo hanno chiamato Ulughbegsaurus uzbekistanensis, in onore di Ulugh Beg, un astronomo, matematico e sultano del 15 ° secolo di quello che oggi è l’Uzbekistan.
Ciò che ha colto di sorpresa gli scienziati è stato che il dinosauro era molto più grande – il doppio della lunghezza e più di cinque volte più pesante – del predatore all’apice dellacatena alimentare del suo ecosistema, il tirannosauro.
Il pezzo di mandibola da cui sono partiti gli studi sul nuovo dinosauro è stato trovato nel deserto di Kyzylkum in Uzbekistan nel 1980, ma i ricercatori lo hanno riscoperto nel 2019 in una collezione museale dell’Uzbekistan.
La mascella parziale di U. uzbekistanensis è sufficiente per suggerire che l’animale fosse un carcharodontosaur, o un dinosauro “dai denti di squalo”. Questi carnivori erano cugini e concorrenti dei tirannosauri, la cui specie più famosa è il Tyrannosaurus rex.
I due gruppi di dinosauri erano abbastanza simili, ma i carcharodontosauri erano generalmente più snelli rispetto ai tirannosauri, spiega la co-ricercatrice da studio Darla Zelenitsky, professore associato di paleobiologia presso l’Università di Calgary.
I carcharodontosauri erano di solito più grandi dei tirannosauri, raggiungendo pesi superiori a 6.000 kg. Poi, tra i 90 a 80 milioni di anni fa, i carcharodontosauri scomparvero e i tirannosauri crebbero di dimensioni, prendendo il sopravvento come predatori all’apice in Asia e Nord America.
Quello rinvenuto in Uzbekistan è il primo dinosauro carcharodontosaur scoperto in Asia centrale. Il tirannosauro Timurlengia viveva nello stesso periodo e area, ma con i suoi 4 m di lunghezza e 170 kg di peso era molto più piccolo di U. uzbekistanensis, in che lo rendeva il predatore al vertice in quell’ecosistema.
Peter Makovicky, professore di paleontologia all’Università del Minnesota che non è stato coinvolto nello studio, ha convenuto che U. uzbekistanensis era probabilmente in cima alla catena alimentare locale.
Il team ha scoperto che U. uzbekistanensis ha protuberanze ossee uniche sopra i denti. Tuttavia, ha anche creste ossee ai lati della mascella, una similitudine conl tirannosauro Thanatotheristes degrootorum (il cui nome significa “mietitore di morte”) risalente a 79,5 milioni di anni fa e rinvenuto in Canada. Non è chiaro perché entrambe le specie abbiano queste creste, ma forse è un caso di evoluzione convergente, quando cioè specie che non sono strettamente correlate si evolvono con caratteristiche simili, ha detto Zelenitsky.
Lo studio è stato pubblicato online mercoledì 8 settembre sulla rivista Royal Society Open Science.
