Cosa significano le varianti BA.4 e BA.5 di Omicron per la pandemia?

 

Poche settimane dopo che il lignaggio BA.2 della variante ha causato picchi a livello globale, altri due spin-off di Omicron sono in aumento in tutto il mondo.

 

 

Individuati per la prima volta dagli scienziati in Sud Africa ad aprile e collegati a un successivo aumento dei casi lì, BA.4 e BA.5 sono i nuovi membri della crescente famiglia di sotto varianti del coronavirus di Omicron.

Sono stati rilevati in dozzine di Paesi in tutto il mondo. Le sotto varianti BA.4 e BA.5 stanno aumentando a livello globale perché possono diffondersi più velocemente di altre varianti circolanti, come BA.2 che ha causato un aumento dei casi all’inizio dell’anno.

Ma finora, le ultime varianti di Omicron sembrano causare meno morti e ricoveri rispetto ai loro cugini più grandi, un segno che la crescente immunità della popolazione sta temperando le conseguenze immediate delle ondate di COVID-19. E l’ultimo Nature esplora ciò che l’ascesa di BA.4 e BA.5 significa per la pandemia.

Le due varianti sono più simili a BA.2 che al ceppo BA.1 che ha dato il via alle ondate Omicron della maggior parte dei Paesi alla fine dello scorso anno. Ma BA.4 e BA.5 portano le loro mutazioni uniche, compresi i cambiamenti chiamati L452R e F486V nella proteina spike virale che potrebbero modificare la sua capacità di agganciarsi alle cellule ospiti e aggirare alcune risposte immunitarie.

Un preprint di maggio ha scoperto che BA.4 e BA.5 condividono un’origine con i precedenti ceppi di Omicron. Ma un’analisi non pubblicata condotta dai genetisti evoluzionisti Bette Korber e William Fischer al Los Alamos National Laboratory nel New Mexico suggerisce che le varianti sono probabilmente propaggini di BA.2.

Korber e Fischer hanno anche scoperto che molte sequenze di genoma classificate come BA.2 nei database pubblici sono in realtà BA.4 o BA.5. Di conseguenza, i ricercatori potrebbero sottovalutare il continuo aumento delle varianti, così come la diversità delle mutazioni da esse trasportate.

“È importante in questo particolare momento della pandemia ottenere giuste informazioni”, hanno scritto Korber e Fischer in una e-mail a Nature.

 

Perché le varianti sono in aumento a livello globale?

I vantaggi di trasmissione delle varianti possono derivare da cambiamenti biologici che accelerano l’infezione, per esempio, consentendo al virus di infettare più persone, più rapidamente.

Ma l’ascesa di BA.4 e BA.5 sembra derivare, invece, dalla loro capacità di infettare le persone che erano immuni a forme precedenti di Omicron e altre varianti, afferma Christian Althaus, epidemiologo computazionale presso l’Università di Berna.

Con la maggior parte del mondo al di fuori dell’Asia che fa poco per controllare SARS-CoV-2, l’aumento – e l’inevitabile caduta – di BA.4 e BA.5 sarà guidato quasi interamente dall’immunità della popolazione, aggiunge Althaus, con casi che aumentano quando la protezione si ferma e calano solo quando un numero sufficiente di persone è stato infettato.

Sulla base dell’aumento del BA.5 in Svizzera – dove la prevalenza di BA.4 è bassa – Althaus stima che circa il 15% delle persone sarà infettato. Ma è probabile che i Paesi abbiano ora profili immunitari distinti perché le loro storie di ondate di COVID-19 e tassi di vaccinazione differiscono, aggiunge Althaus.

Di conseguenza, le dimensioni delle onde BA.4 e BA.5 varieranno da luogo a luogo. “Potrebbe essere del 5% in alcuni Paesi e del 30% in altri. Tutto dipende dal loro profilo di immunità”.

 

Che impatto avranno BA.4 e BA.5 sulla società?

Anche questo è probabile che vari da Paese a Paese. Nonostante l’elevato numero di casi, il Sudafrica ha registrato solo un piccolo aumento di ricoveri e di decessi durante la sua ondata BA.4 e BA.5, afferma Waasila Jassat, specialista di salute pubblica presso l’Istituto nazionale per le malattie trasmissibili del paese a Johannesburg.

In uno studio che sarà presto pubblicato sul server di prestampa medRxiv, Jassat e colleghi hanno scoperto che l’ondata di BA.4 e BA.5 del Sud Africa ha portato a un tasso simile di ospedalizzazione ma un tasso di mortalità leggermente inferiore rispetto alla precedente ondata di Omicron del Paese.

Entrambe le ondate di Omicron si sono rivelate molto più lievi, in termini di ricoveri e decessi, rispetto alla feroce ondata della variante Delta nel Paese.

Al di fuori del Sudafrica, altri Paesi stanno vedendo impatti più significativi da BA.4 e BA.5. In Portogallo – dove la vaccinazione COVID-19 e i tassi di aumento sono molto alti – i livelli di morte e ospedalizzazione associati all’ultima ondata sono simili a quelli della prima ondata di Omicron 1 e 2.

Una spiegazione per la differenza potrebbe essere la demografia del Portogallo, dice Althaus: “Più persone anziane hai, più grave è la malattia”. Jassat pensa che la natura dell’immunità di un Paese possa anche spiegare risultati diversi. Circa la metà dei sudafricani adulti sono stati vaccinati e solo il 5% ha preso un richiamo.

Ma questo, combinato con tassi di infezione altissimi da precedenti ondate di COVID-19, ha eretto un muro di “immunità ibrida” che offre una forte protezione contro le malattie gravi, in particolare nelle persone anziane, che hanno maggiori probabilità di essere state vaccinate.

 

Quanto bene funzionano i vaccini contro le varianti?

Studi di laboratorio suggeriscono costantemente che gli anticorpi innescati dalla vaccinazione sono meno efficaci nel bloccare BA.4 e BA.5 rispetto al blocco dei ceppi di Omicron precedenti, inclusi BA.1 e BA.2. Ciò potrebbe lasciare anche le persone vaccinate vulnerabili a più infezioni da Omicron, dicono gli scienziati.

Anche le persone con immunità ibrida, derivante dalla vaccinazione e dalla precedente infezione da Omicron BA.1, producono anticorpi che lottano per inabilitare BA.4 e BA.5. I team di ricerca lo hanno attribuito alle mutazioni spike L452R e F486V delle varianti.

Una spiegazione per questo è l’osservazione che l’infezione da BA.1 dopo la vaccinazione sembra innescare anticorpi “neutralizzanti” che bloccano l’infezione che riconoscono il ceppo ancestrale di SARS-CoV-2 (quello su cui si basano i vaccini) meglio di quanto riconoscano le varianti di Omicron.

“L’infezione da BA.1 induce una risposta anticorpale neutralizzante, ma sembra essere un po’ meno efficace di quanto ci si aspetterebbe”, lasciando le persone suscettibili a varianti di fuga immunitaria come BA.4 e BA.5, dice Ravindra Gupta, virologo presso l’Università di Cambridge, nel Regno Unito.

 

Cosa verrà dopo?

La sfilata delle sotto varianti Omicron potrebbe continuare, con nuove varianti che colgono ulteriori buchi nell’immunità esistente. “Nessuno può dire se BA.4 e 5 siano le varianti finali.

È altamente probabile che emergeranno ulteriori varianti di Omicron”, afferma Kei Sato, virologo dell’Università di Tokyo. I ricercatori hanno identificato diverse aree sulla proteina spike che sono attualmente riconosciute dagli anticorpi che sono innescati dalla vaccinazione e dall’infezione precedente, ma che potrebbero mutare nei futuri ceppi di Omicron.

Un’altra possibilità è l’emergere di una variante da un ramo dell’albero genealogico SARS-CoV-2 diverso da quello che ha portato Omicron. Le infezioni ripetute da Omicron potrebbero costruire un’ampia immunità contro i lignaggi successivi, creando un’apertura per una variante SARS-CoV-2 completamente diversa che non è familiare alle risposte immunitarie delle persone, dice Gupta. “L’asticella sta diventando sempre più alta perché un virus prenda il sopravvento”.

Sempre più spesso, gli scienziati pensano che varianti tra cui Omicron e Alpha probabilmente abbiano avuto origine da infezioni croniche da SARS-CoV-2 di mesi, in cui possono accumularsi serie di mutazioni che eludono l’immunità e la trasmissibilità. Ma più a lungo Omicron e le sue propaggini continuano a dominare, meno è probabile che una variante totalmente nuova emerga da un’infezione cronica, afferma Mahan Ghafari, che studia l’evoluzione virale presso l’Università di Oxford, nel Regno Unito.

Per avere successo, le varianti future dovranno eludere l’immunità. Ma potrebbero venire con altre proprietà preoccupanti. Il team giapponese di Sato ha scoperto che BA.4 e BA.5 sono più letali nei criceti rispetto a BA.2 e maggiormente in grado di infettare le cellule polmonari in coltura.

Studi epidemiologici, come quello condotto da Jassat, suggeriscono che le successive ondate di COVID-19 stanno diventando più miti. Ma questa tendenza non dovrebbe essere data per scontata, avverte Sato.

I virus non si evolvono necessariamente per diventare meno mortali. Inoltre, non è chiaro quando apparirà la prossima variante. BA.4 e BA.5 hanno iniziato a emergere in Sud Africa solo pochi mesi dopo BA.1 e BA.2, un modello che ora si ripete in luoghi come il Regno Unito e gli Stati Uniti. Ma con l’aumento dell’immunità globale da vaccinazioni e infezioni ripetute, Althaus si aspetta che la frequenza delle ondate SARS-CoV-2 rallenti.

Un possibile futuro per SARS-CoV-2 è che diventerà come gli altri quattro coronavirus stagionali, i cui livelli fluiscono e rifluiscono con le stagioni, di solito raggiungono il picco in inverno e in genere reinfettano le persone ogni tre anni circa, dice Althaus. “La grande domanda è se i sintomi diventeranno sempre più lievi e se i problemi con il Long COVID lungo scompariranno lentamente – dice -. Se rimane come è ora, allora sarà un serio problema di salute pubblica”.