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A differenza di queli a mRNA, stimola le cellule T del sistema immunitario contro il virus ed è efficace anche quando gli anticorpi indotti dai vaccini tradizionali non lo sono più, come nel caso di omicron.
Una seconda linea di difesa – le cellule T del sistema immunitario – può offrire protezione dal COVID-19 anche quando gli anticorpi indotti dal vaccino non riescono più, secondo una nuova ricerca della University of Wisconsin School of Veterinary Medicine.
I ricercatori hanno scoperto che un nuovo vaccino a base di proteine contro la versione originale del virus COVID-19 è stato in grado di insegnare alle cellule T dei topi come riconoscere e uccidere le cellule infette da nuove versioni mutate del virus. Questa protezione delle cellule T ha funzionato anche quando gli anticorpi hanno perso la loro capacità di riconoscere e neutralizzare il SARS-CoV-2 mutato, il virus che causa COVID-19.
”Gli anticorpi prevengono l’infezione da COVID-19, ma se le nuove varianti sfuggono a questi anticorpi, le cellule T sono lì per fornire una seconda linea di protezione”, spiega lo scienziato capo Marulasiddappa Suresh, professore di immunologia e decano associato per la ricerca presso la School of Veterinary Medicine.
Lo studio, pubblicato su Proceeding of National Academy of Sciences il 13 maggio, indaga il ruolo delle cellule T, un tipo specializzato di globuli bianchi, nella difesa contro COVID-19 quando gli anticorpi falliscono.
Quando si riceve un vaccino COVID-19, il corpo impara a produrre anticorpi, proteine nel sistema immunitario che si legano e neutralizzano SARS-CoV-2. Questi anticorpi circolano nel flusso sanguigno e proteggono dalle malattie pattugliando le narici, le vie aeree e i polmoni e spazzando via il virus prima che possa causare infezioni o malattie.
Tuttavia, poiché SARS-CoV-2 muta, questi anticorpi altamente specifici sono meno in grado di riconoscere nuove varianti virali, specialmente se i cambiamenti si verificano sulla proteina spike del virus, dove si legano gli anticorpi del vaccino.
Ciò è stato particolarmente evidente durante la recente ondata della variante omicron, che ha ben 37 mutazioni sulla sua proteina spike, rendendola più in grado di eludere gli anticorpi che prendono di mira la proteina spike del virus originale.
”Il problema più grande in questo momento è che nessuno dei nostri attuali vaccini COVID-19 offre una protezione completa contro l’infezione da varianti emergenti, in particolare le omicron BA.1 e BA.2″, afferma Suresh.
È qui che le cellule T possono aiutare. Le cellule T killer aiutano il sistema immunitario cacciando ed eliminando le “fabbriche di virus” – cellule infette, dice Suresh. Quindi, quando gli anticorpi non possono neutralizzare il virus prima dell’infezione, le cellule T possono eliminarlo rapidamente, causando sintomi lievi o assenti.
Con queste informazioni in mano, il team di ricerca UW-Madison, co-guidato da Suresh e dal professore di scienze patobiologiche Jorge Osorio e assistito dallo scienziato Brock Kingstad-Bakke e dallo studente di dottorato Woojong Lee, ha esplorato come le cellule T e gli anticorpi possono funzionare per prevenire del tutto l’infezione da COVID-19.
I ricercatori hanno sviluppato un vaccino sperimentale a base di proteine contenente la versione non mutata della proteina spike del virus originale SARS-CoV-2. Questo vaccino è stato inoltre progettato per suscitare una forte risposta delle cellule T alla proteina spike virale, consentendo al laboratorio di testare la misura in cui le cellule T possono proteggere dall’infezione da COVID-19 in presenza e assenza di anticorpi neutralizzanti il virus.
Dopo aver iniettato a topi il loro vaccino, i ricercatori li hanno poi esposti a due varianti di SARS-CoV-2 e hanno testato la loro suscettibilità alle infezioni in condizioni diverse.
Mentre gli anticorpi stimolati dal vaccino non erano in grado di neutralizzare le varianti mutate di SARS-CoV-2, i topi erano ancora immuni al COVID-19 causato dai virus mutati, a causa dell’azione delle cellule T indotte dal vaccino.
A differenza degli anticorpi, le cellule T sono in grado di rilevare ceppi di virus sconosciuti perché il frammento virale che riconoscono non cambia considerevolmente da una variante all’altra.
Questo lavoro ha importanti implicazioni per i futuri vaccini a base di cellule T che potrebbero fornire un’ampia protezione contro le varianti emergenti di SARS-CoV-2. Il vaccino sperimentale è a base di proteine e progettato per evocare una forte risposta delle cellule T, differenziandola dai vaccini a mRNA attualmente disponibili.
Ora, il laboratorio Suresh sta studiando come esattamente le cellule T si difendono da SARS-CoV-2 e se i vaccini COVID-19 disponibili in commercio possono indurre questi stessi meccanismi di immunità delle cellule T per proteggersi dalle varianti emergenti quando il virus schiva gli anticorpi stabiliti.
”La prossima generazione di vaccini sarà in grado di fornire immunità alle varianti attuali e future di COVID-19 stimolando sia gli anticorpi ampiamente neutralizzanti che l’immunità delle cellule T”, afferma Suresh.
