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La missione congiunta BepiColombo verso Mercurio dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e dell’Agenzia Giapponese per l’Esplorazione Aerospaziale (JAXA) è entrata nella sua fase finale dopo quasi otto anni nello spazio. Dopo la riuscita separazione del Mercury Transfer Module (MTM) dai due orbiter il 3 settembre 2026, la missione ha raggiunto un altro importante traguardo il 14 settembre 2026: il laser dell’altimetro BELA è stato attivato con successo per la prima volta nello spazio.
Lanciata il 20 ottobre 2018, la missione congiunta ESA/JAXA BepiColombo ha viaggiato per quasi otto anni, utilizzando una sequenza attentamente pianificata ma movimentata di sorvoli planetari e propulsione solare-elettrica per avvicinarsi gradualmente alla sua destinazione, Mercurio.
La missione sta ora entrando nella fase finale del suo viaggio verso il pianeta più piccolo e interno del nostro Sistema Solare.
La sonda BepiColombo è composta dal Mercury Transfer Module (MTM) e da due orbiter: il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell’ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) della JAXA.
Le navicelle volano verso Mercurio insieme come un sistema accoppiato, ma una volta lì saranno posizionate in orbite separate.
Dopo le prime manovre di separazione del MTM da Mio e MPO, sono in corso i preparativi per l’arrivo del veicolo spaziale a Mercurio e l’inizio della sua missione scientifica nel 2027.
A bordo della sonda spaziale si trova uno strumento progettato e costruito presso l’Istituto di Fisica dell’Università di Berna: l’altimetro laser BELA – lo strumento più pesante della sonda MPO.
Il 14 settembre 2026, il team di strumenti ha attivato con successo il laser di BELA per la prima volta nello spazio e per la prima volta dal 2017.
Il 14 settembre 2016, l’altimetro laser BELA aveva lasciato Berna per il Centro Europeo di Ricerca e Tecnologia Spaziale ESTEC, per essere integrato sulla sonda MPO. Dieci anni dopo, esattamente oggi, il team di strumenti dell’Università di Berna e del Centro Aerospaziale Tedesco (DLR) di Berlino ha attivato completamente l’altimetro laser BELA per la prima volta dall’inizio del viaggio del veicolo – un passo cruciale verso l’inizio della missione scientifica di BepiColombo.
BELA è stato sviluppato da un consorzio internazionale sotto la guida dell’Università di Berna e del Centro Aerospaziale Tedesco (DLR), in collaborazione con l’Istituto Max Planck per la Ricerca sul Sistema Solare e l’Istituto di Astrofisica dell’Andalusia (IAA-CSIC). L’obiettivo è misurare la forma, la topografia e la morfologia della superficie di Mercurio.
“Con BELA, saremo in grado di creare una rappresentazione tridimensionale di Mercurio con un’accuratezza senza precedenti”, spiega Antoine Pommerol della Divisione Ricerca Spaziale e Scienze Planetarie dell’Istituto di Fisica dell’Università di Berna, Co-Principal Investigator per BELA.
L’attivazione di BELA ha seguito una sequenza attentamente controllata. Per prima cosa, la squadra ordinò al laser di emettere una raffica di dieci secondi.
Durante questo test iniziale, più di cento impulsi ultrabrevi di luce infrarossa sono stati inviati verso lo spazio aperto dalla navicella, che si trova a circa 200 milioni di chilometri dalla Terra.
Pommerol spiega: “Gli impulsi laser sono stati inviati solo verso lo spazio aperto questa volta, non ancora verso Mercurio. Ma potevano comunque essere caratterizzati dallo strumento, fornendo dati cruciali sullo stato di salute del sistema laser dopo 8 anni nello spazio e 9 anni dalla sua ultima accensione. Quando il primo pacchetto dati raggiunse la stazione di terra circa dieci minuti dopo il test, confermò che lo strumento aveva funzionato come previsto.”
A BELA fu poi dato il primo “prova” per il passo successivo.
Il team ripeté la sequenza di dieci secondi e, dopo aver ricevuto una seconda conferma, estese l’operazione laser a dieci minuti.
Solo dopo che questo test fu completato con successo fecero funzionare il laser per più di un’ora.
Questa procedura passo dopo passo ha permesso al team di controllare le prestazioni dello strumento in ogni fase mantenendo il rischio il più basso possibile.
“In particolare, il test ha confermato che il laser funzionava in modo affidabile e che il suo comportamento termico rimaneva entro i limiti attesi”, afferma Pommerol.
“La commissione dovrebbe essere poco drammatica”, afferma la dottoressa Liliane Burkhard, Instrument Scientist per il BELA presso l’Istituto di Fisica dell’Università di Berna.
“Ogni passaggio è accuratamente progettato per rivelare eventuali problemi potenziali mentre il laser funziona solo per dieci secondi, invece che per un’ora. Vedere il primo pacchetto di dati arrivare esattamente come previsto fu incredibilmente gratificante, soprattutto dopo che lo strumento aveva passato tanti anni a viaggiare nello spazio solo in attesa di essere acceso”.
“È stato molto emozionante riattivare completamente BELA,” dice Pommerol. L’ultima volta che il team ha testato completamente la funzionalità dello strumento è stato nel 2016, in un laboratorio dedicato a Berna.
“Anche se eravamo cautamente ottimisti che BELA avrebbe funzionato come previsto, è stato un grande sollievo – e una fonte di soddisfazione – confermare che tutti i sottosistemi funzionano nominalmente. Ora siamo ansiosi di iniziare la fase scientifica e indagare su alcuni dei misteri duraturi di Mercurio.”
Il prossimo grande traguardo è previsto per il 9 dicembre 2026, quando il Mio di JAXA sarà dispiegato nella sua orbita operativa attorno a Mercurio.
Ulteriori manovre prepareranno quindi il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell’ESA per la propria orbita scientifica, che è previsto per marzo 2027.
Il 6 aprile 2027, la lunga attesa finirà finalmente: inizierà la fase scientifica di BepiColombo. Dopo più di otto anni nello spazio, la missione inizierà la sua indagine dettagliata su Mercurio, offrendo agli scienziati un’opportunità senza precedenti di studiare il pianeta più vicino al Sole.
