Uno studio sulla placenta identifica i primi segni di rischio di autismo

Una nuova ricerca del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) rivela che l’infiammazione durante una finestra critica della gravidanza può contribuire a caratteristiche simili all’autismo nei topi maschi. Gli scienziati hanno anche scoperto un legame inaspettato tra la placenta e il rischio di autismo in alcuni cuccioli.

 

 

 

Come si sviluppa l’autismo? Sebbene la genetica giochi un ruolo importante, i ricercatori sanno che anche i fattori ambientali durante la gravidanza contribuiscono al disturbo dello spettro autistico.

Una nuova ricerca del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) rivela che l’infiammazione durante una finestra critica della gravidanza può contribuire a caratteristiche simili all’autismo nei topi maschi.

Gli scienziati hanno anche scoperto un legame inaspettato tra la placenta e il rischio di autismo in alcuni cuccioli.

“Per comprendere davvero il disturbo dello spettro autistico, dobbiamo guardare oltre il cervello”, afferma Lucas Cheadle, professore associato della CSHL.

“Il nostro lavoro suggerisce che l’attivazione immunitaria materna e i cambiamenti all’interno della placenta rappresentano una porta d’accesso all’autismo per alcuni individui unici.”

Il laboratorio di Cheadle ha simulato un attacco virale in diverse fasi della gravidanza iniettando ai topi un composto che attiva il sistema immunitario senza causare un’infezione.

A 12,5 giorni, hanno scoperto che i feti erano i più suscettibili a sviluppare anomalie dopo l’infiammazione.

Circa un terzo ha mostrato segni di alterazione dello sviluppo in un solo giorno, dice Irene Sanchez Martin, una postdoc nel laboratorio di Cheadle.

Sebbene l’attivazione immunitaria materna sia stata studiata da molto tempo, questa è la prima volta che gli scienziati hanno mai osservato segni di interruzione.

Forse la cosa più sorprendente è che, in tutti gli studi, solo i feti maschi di topo hanno mostrato tratti simili all’autismo. Le femmine si sono sviluppate come previsto.

Questo potrebbe fornire indizi sul perché l’autismo venga diagnosticato a un tasso molto più alto nei ragazzi rispetto alle femmine, afferma Cheadle.

“È davvero affascinante, perché stiamo guardando un’età che precede i picchi ormonali. Precede la differenziazione sessuale nel cervello e in molte altre regioni. Quindi è sorprendente che ci sia una differenza di sesso così presto.”

Per capire perché alcuni cuccioli sviluppassero anomalie mentre altri no, Cheadle e Sanchez Martin rivolsero la loro attenzione alla placenta.

Si sono concentrati sugli spongiotrofoblasti—cellule in una regione della placenta del topo dove si incontrano cellule materne e fetali.

Nei cuccioli che si sono sviluppati come previsto, questa zona sembrava sana. Ma nei maschi con anomalie dello sviluppo, gli spongiotrofoblasti mostravano segni di danno.

Normalmente, gli spongiotrofoblasti aiutano il sistema immunitario a tollerare un feto in crescita.

Dopo l’attivazione immunitaria materna, tuttavia, queste cellule possono perdere la loro funzione protettiva, facendo sì che il corpo della madre risponda in modo da danneggiare il feto.

I dati suggeriscono che gli embrioni maschi possano avere proteine uniche a cui il corpo della madre reagisce negativamente dopo un’infezione virale.

D’altra parte, dice Cheadle, “può esistere un meccanismo di protezione all’interno della femmina che potrebbe essere imbracato per aiutare il maschio. Stiamo cercando di capire come l’autismo emerga in entrambi i sessi,” spiega.

“Le prove dicono che potrebbero esserci meccanismi diversi.”

Il laboratorio di Cheadle prevede di continuare a studiare sia i cuccioli maschi che femmine, il che potrebbe rivelare potenziali obiettivi per terapie. E questo potrebbe significare nuove strade per un intervento precoce sull’autismo.

Cheadle lab/CSHL