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I ricercatori hanno ricreato un antico rotolo danneggiato per testare un nuovo metodo di guardare al passato.
La tecnologia a raggi X e l’intelligenza artificiale — insieme alla scoperta di piombo nell’inchiostro di frammenti di una collezione di rotoli romani antichi — potrebbero presto aiutare gli scienziati a leggere testi perduti da tempo sepolti dall’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C., secondo uno studio pubblicato il 16 settembre 2026 sulla rivista ad accesso aperto PLOS One di Douglas Seiler, affiliato dell’Università della California Berkeley, USA, Jacob Michael LaManna del National Institute of Standards and Technology, USA, David Kreimer dell’Università della California Berkeley, USA, e colleghi.
I rotoli papiri di Ercolano furono scoperti nelle rovine della città di Ercolano.
Durante l’eruzione vulcanica, i rotoli furono coperti da 20 metri di roccia e cenere, “carbonizzandoli” nel caldo estremo e rendendoli molto fragili.
Sebbene alcuni rotoli siano stati aperti e letti, rivelando scritti precedentemente sconosciuti di Epicuro e altri antichi pensatori, molti si sono rivelati troppo fragili per essere studiati.
Recentemente, l’IA e la tomografia a raggi X hanno permesso ai ricercatori di “srotolare” virtualmente alcuni dei rotoli e leggere parte del testo.
Detto ciò, i raggi X possono avere difficoltà a distinguere il testo poiché l’inchiostro e il papiro sono fatti di materiali simili, il carbonio.
Ma alcune lettere del rotolo di Ercolano sono state trovate contenenti piombo.
Poiché le radiografie possono distinguere più facilmente tra papiro e piombo, gli autori di questo nuovo articolo suggeriscono di scansionare i rotoli per cercare piombo e poi tentare di srotolare virtualmente quelli che contengono piombo.
Per testare ciò, il team ha ricreato alcuni rotoli carbonizzati scrivendo su papiro nuovo usando inchiostro con varie concentrazioni di piombo, poi riscaldando i rotoli in un forno ad alta temperatura, carbonizzandoli.
La fluorescenza a raggi X era in grado di rilevare il piombo nei rotoli a ogni livello di concentrazione di piombo — e la tomografia a raggi X, combinata con un programma software personalizzato, permise al team di rileggere alcune delle parole scritte su questi rotoli.
Questi risultati dimostrano una nuova potenziale opportunità per leggere finalmente alcuni dei più complessi rotoli di Ercolano.
Inoltre, il metodo del team di ricreare rotoli carbonizzati potrebbe aiutare a migliorare gli algoritmi di “srotolatura”. Conoscendo cosa è scritto all’interno di questi rotoli carbonizzati ricreati, i ricercatori potrebbero addestrare un algoritmo per decifrare correttamente il testo all’interno — potenzialmente migliorando anche il successo dell’algoritmo nella lettura di testi antichi.
Douglas Seiler aggiunge: “È incredibile cosa si riesce a far fare agli elettroni.”
Seiler et al., 2026, PLOS One, CC0
