Scoperto asteroide con una piccola possibilità di impatto con la Terra nel 2032

La scoperta segna la seconda volta che il rischio di impatto di un asteroide ha raggiunto una probabilità superiore all’1%.

Gli astronomi, professionisti e dilettanti, hanno rivolto la loro attenzione a un asteroide con una leggera possibilità di impattare la Terra nel 2032, sulla base delle osservazioni attuali.

Anche se la possibilità è scarsa, e sono necessarie più osservazioni, l’oggetto stesso potrebbe essere abbastanza grande da devastare una città, motivando le osservazioni di follow-up e le ricerche d’archivio per le osservazioni pre-scoperta.

L’asteroide, designato 2024 YR₄, è stato notato per la prima volta il 27 dicembre 2024 dall’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS); le ricerche hanno rapidamente rivelato che ATLAS lo aveva già fotografato due giorni prima.

Poi, man mano che le osservazioni si accumulavano, gli astronomi potevano determinare approssimativamente la sua orbita.

È stato allora che è emersa la consapevolezza: l’oggetto ha qualche possibilità di colpire la Terra.

Solo un altro oggetto, l’asteroide 99942 Apophis, scoperto nel 2004, ha mai raggiunto quel livello di scala.

L’asteroide ha raggiunto il picco di 4, con la possibilità di un impatto nel 2029. Ma ulteriori osservazioni lo hanno presto escluso, riportandolo a un punteggio Torino di 0, il che significa che nessun impatto possibile entro il prossimo secolo.

Le possibilità di impatto per il 2024₄ è ancora scarsa: il Jet Propulsion Laboratory della NASA stima l’1,2%.

Ma se dovesse accadere, l’astronomo tedesco Daniel Bamberger (Northolt Branch Observatories) ha usato le osservazioni alla mano per limitare il possibile impatto nel tempo e nel luogo: l’impatto avverrebbe il 22 dicembre 2032, da qualche parte lungo una lunga linea che si estende dall’Oceano Pacifico al largo delle coste del Messico, attraverso l’Ecuador e il Sud America settentrionale. attraverso l’Atlantico, attraverso l’Africa centrale (dal Kenya alla Somalia) e poi attraverso l’India settentrionale.

La possibile traiettoria di impatto copre grandi tratti di oceano, aree popolate e alcune grandi città.

“Sarei davvero entusiasta di vedere un impatto”, dice Bamberger, “ma non voglio che sia questo. Qualcosa sopra l’Antartide, per favore!”

Dato il 2024 YR₄di 40-100 metri – da qualche parte tra le dimensioni di un campo da tennis e un campo da calcio – il suo impatto potrebbe provocare qualsiasi cosa, dall’esplosione aerea di Chelyabinsk nel 2013 al cratere Barringer largo 3/4 di miglio in Arizona.

Tutto dipende dalle dimensioni e dalla massa reali di questo oggetto, e queste rimangono abbastanza incerte che l’entità di un potenziale impatto potrebbe variare di oltre un fattore 10, dice Bamberger.

Richard Binzel (MIT), specialista in osservazioni di asteroidi e sviluppatore della scala Torino, spiega che, fino a quando non si otterranno ulteriori osservazioni, l’orbita dell’asteroide, e quindi la sua attuale posizione nello spazio, non può essere conosciuta esattamente.

“Quando scopriamo per la prima volta un oggetto, c’è incertezza su dove sarà per molti anni o decenni nel futuro, e quell’incertezza si estende in una pasta lunga e sottile”, dice.

La forma degli spaghetti nasce perché l’incertezza maggiore risiede lungo la direzione di marcia.

“Man mano che otteniamo sempre più osservazioni di questo asteroide… Molto probabilmente, la pasta inizierà a restringersi”, aggiunge. “Alla fine, ci aspettiamo che il punto preciso per quel minuscolo granello avanzato della pasta mancherà la Terra. Questo è ciò che le probabilità favoriscono”.

Ma fare queste osservazioni potrebbe richiedere del tempo, e con l’asteroide che ora si sta allontanando velocemente, ottenere dati abbastanza precisi da perfezionare ulteriormente la sua orbita sarà sempre più difficile.

Tornerà nelle vicinanze della Terra alla fine del 2028, a quel punto dovrebbe essere possibile determinare un’orbita molto precisa ed escludere positivamente la possibilità di impatto o dimostrare che è altamente probabile.

“Sempre più telescopi sulla Terra stanno facendo uno sforzo per continuare a seguire l’oggetto”, dice Binzel, “quindi sono ottimista sul fatto che otterremo buoni dati di tracciamento nelle prossime settimane”.

È anche possibile che un impatto sia più probabile della stima iniziale del JPL. Sam Deen, un astronomo dilettante con sede in California, afferma di aver cercato tra le osservazioni del telescopio Subaru alle Hawaii prese nel 2016, osservando la posizione che l’asteroide avrebbe avuto se si fosse trovato su possibili traiettorie non di impatto.

Non ha trovato traccia dell’asteroide in aree che coprono circa l’80% di tutte queste traiettorie. Questa scoperta, a sua volta, aumenta le probabilità di una collisione, che stima tra il 3% e il 6%.

“Invito le persone a ricontrollarmi”, dice, “perché sono stato solo io a guardare questo. Avrei potuto perdermi qualcosa”. Se i suoi calcoli sono corretti, significa che l’asteroide passerà almeno entro 120.000 km (80.000 miglia) dalla Terra nel 2032.

Deen ha detto a Sky & Telescope che un modo per escludere – o escludere – la possibilità di un impatto è quello di trovare osservazioni preliminari del punto esatto in cui l’asteroide avrebbe dovuto trovarsi se fosse stato effettivamente in rotta di collisione. Se non ci fosse nulla lì, allora l’asteroide non potrebbe essere su quella rotta e un impatto sarebbe escluso.

Sfortunatamente, nessuna immagine disponibile pubblicamente copre quella particolare zona di cielo abbastanza in profondità da aver risolto il problema.

Tuttavia, gli archivi mostrano che un telescopio dell’Osservatorio Palomar ha scattato tre immagini di quella esatta regione del cielo, sempre nel 2016, solo che non sono ancora pubbliche.

Deen ha contattato l’osservatorio per vedere se quelle immagini potevano essere rilasciate. Se così fosse, potremmo potenzialmente risolvere la questione del 2024₄una volta per tutte.

Immagine: Daniel Bamberger