Una reazione a catena: i vaccini contro l’HIV possono portare ad anticorpi contro anticorpi

Gli scienziati di Scripps Research hanno scoperto che le vaccinazioni ripetute contro l’HIV possono portare il corpo a produrre anticorpi mirati ai complessi immunitari già legati al virus, conoscenze che potrebbero portare a vaccini migliori.

 

 

Molti vaccini funzionano introducendo nel corpo una proteina che assomiglia a una parte di un virus.

Idealmente, il sistema immunitario produrrà anticorpi di lunga durata riconoscendo quel virus specifico, fornendo così protezione.

Ma gli scienziati della Scripps Research hanno ora scoperto che per alcuni vaccini contro l’HIV succede qualcos’altro: dopo alcune vaccinazioni il sistema immunitario inizia a produrre anticorpi contro i complessi immunitari già legati alla sola proteina virale.

Non sanno ancora se questa reazione a catena, descritta in Science Immunology, danneggi o aiuti la capacità del sistema immunitario di combattere l’HIV, ma dicono che comprenderla meglio potrebbe portare a miglioramenti nei vaccini contro l’HIV.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista il 17 gennaio 2025.

“Questi anticorpi anti-immunocomplessi non sono stati studiati in modo molto approfondito, specialmente nel contesto della vaccinazione contro l’HIV”, afferma Andrew Ward, professore di Biologia strutturale e computazionale integrativa presso Scripps Research e autore senior del nuovo articolo.

“La comprensione di queste risposte potrebbe portare a progetti di vaccini e immunoterapie più intelligenti. È un entusiasmante passo avanti nella messa a punto di strategie basate su anticorpi e vaccini contro l’HIV e altre malattie”.

La nuova osservazione è nata quando il team di Ward stava utilizzando strumenti di imaging avanzati per studiare come si evolvono gli anticorpi dopo più dosi di vaccino contro l’HIV.

Una tecnica inventata dal laboratorio, nota come Electron Microscopy-Based Polyclonal Epitope Mapping (EMPEM), consente ai ricercatori di vedere esattamente dove si legano gli anticorpi del virus HIV.

Quando hanno condotto gli esperimenti sul sangue di animali che avevano ricevuto dosi multiple di un vaccino sperimentale contro l’HIV, hanno scoperto qualcosa di sorprendente: alcuni degli anticorpi non si legavano direttamente all’antigene virale dell’HIV, ma alle molecole immunitarie sulla sua superficie.

“Questi anticorpi in realtà non entrano in contatto diretto con la proteina virale”, afferma Sharidan Brown, studente laureato presso Scripps Research e primo autore del nuovo articolo.

“Siamo i primi a caratterizzare strutturalmente questo tipo di anticorpo nel contesto della vaccinazione contro l’HIV”.

Gli scienziati sapevano in precedenza che in alcune situazioni potrebbero formarsi anticorpi anti-immunocomplessi.

Questo accade quando il sistema immunitario riconosce gli anticorpi già legati alle proteine virali.

Si verifica un’ulteriore risposta immunitaria, che stimola la produzione di nuovi anticorpi, compresi alcuni che si legano ai complessi immunitari esistenti sulla superficie del virus.

In una serie di esperimenti di follow-up su animali vaccinati contro l’HIV, Brown, Ward e i loro colleghi hanno dimostrato che questi tipi di anticorpi anti-immunocomplessi spesso emergono tra la seconda e la terza somministrazione di un vaccino.

“Abbiamo dimostrato che questi anticorpi esistono, ma quello che non sappiamo ancora è come modellano la risposta immunitaria”, afferma Brown.

“Potrebbero essere dannosi perché non neutralizzano direttamente il virus, ma potrebbero portare a complessi immunitari più grandi che in realtà stimolano una maggiore attività contro i virus e le cellule infette in modi che non comprendiamo appieno”.

Se gli esperimenti futuri mostreranno che gli anticorpi sono, in effetti, indesiderati, potrebbe guidare le strategie di progettazione dei vaccini per ridurre al minimo la risposta del complesso immunitario e migliorare la capacità dei vaccini di neutralizzare direttamente l’HIV.

Potrebbe anche portare a cambiamenti nei programmi di vaccinazione contro l’HIV, includendo potenzialmente una serie di diverse vaccinazioni di potenziamento contro il virus piuttosto che dosi multiple dello stesso vaccino.

“Piccoli cambiamenti tra ogni dose potrebbero creare una diversità sufficiente a non produrre anticorpi contro gli anticorpi”, afferma Brown.

Il team di ricerca sta pianificando di continuare a studiare gli anticorpi, nonché se risposte anticorpali simili vengono prodotte dopo dosi multiple di altri vaccini o durante l’infezione naturale.

Scripps Research è un istituto biomedico indipendente e senza scopo di lucro classificato come uno dei più influenti al mondo per il suo impatto sull’innovazione da Nature Index. 

Immagine: Scripps Research