Le microproteine presenti nei tumori possono portare a vaccini contro il cancro

Uno studio pubblicato su Science Advances identifica un insieme di microproteine che vengono prodotte esclusivamente nei tumori del fegato. Questo li rende un chiaro bersaglio per le cellule del sistema immunitario e un potenziale bersaglio per lo sviluppo di vaccini contro il cancro.

 

 

 

Uno studio condotto dall’Istituto di Ricerca Hospital del Mar, con l’Università Cima di Navarra e l’Università Pompeu Fabra, ha identificato un gruppo di piccole molecole esclusive per i tumori del fegato che potrebbero essere la chiave per lo sviluppo di vaccini contro il cancro.

Si tratta di microproteine, proteine molto piccole espresse solo dalle cellule tumorali. Ciò può comportare l’attivazione delle cellule immunitarie contro il tumore. Lo studio è pubblicato su Science Advances.

Integrando i dati dei tumori e del tessuto sano di oltre cento pazienti affetti da cancro al fegato, i ricercatori hanno identificato questo insieme di microproteine.

Queste piccole molecole sono generate da geni che in precedenza si pensava non fossero in grado di codificare le proteine. 

“Negli ultimi anni, c’è stata una crescente attenzione a questo gruppo di geni, che, a causa della loro breve lunghezza o bassa espressione, sono stati considerati non codificanti. Nuove tecniche hanno rivelato che alcuni di questi geni possono effettivamente produrre piccole proteine”, afferma Mar Albà, ricercatore ICREA presso l’Istituto di ricerca Hospital del Mar.

Questa scoperta è stata resa possibile attraverso una combinazione di tecniche computazionali come la trascrittomica, la translatomica e la proteomica, insieme a esperimenti di laboratorio volti a studiare la risposta immunitaria.

Lo sviluppo di vaccini contro il cancro si basa sulla capacità del sistema immunitario di riconoscere molecole estranee che non fanno parte del corpo.

Le mutazioni nelle cellule tumorali generano peptidi estranei che allertano il sistema immunitario. Tuttavia, la sfida risiede nei tumori che hanno bassi tassi di mutazione, come il cancro al fegato.

Lo studio delle microproteine, che in precedenza erano difficili da rilevare, offre un’alternativa. 

“Questo studio dimostra che esiste un numero significativo di microproteine espresse esclusivamente nelle cellule tumorali che potrebbero essere utilizzate per sviluppare nuovi trattamenti”, spiega Marta Espinosa Camarena, ricercatrice presso l’Istituto di ricerca Hospital del Mar.

“Abbiamo visto che alcune di queste microproteine possono stimolare il sistema immunitario, generando potenzialmente una risposta contro le cellule tumorali. Questa risposta può essere potenziata con vaccini, simili ai vaccini contro il coronavirus, ma che producono queste microproteine. Questi vaccini potrebbero fermare o ridurre la crescita del tumore”, afferma Puri Fortes, ricercatore presso CIMA e CIBERehd.

A differenza di altri tipi di vaccini basati su mutazioni specifiche del paziente, questo trattamento potrebbe essere utilizzato in più persone, poiché la stessa microproteina è espressa in vari pazienti.

La somministrazione di questi vaccini potrebbe essere relativamente semplice, anche se la ricerca per la loro applicazione non è ancora iniziata. “Questo è il nostro obiettivo”, indicano i ricercatori.