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Le interazioni con amici e familiari possono mantenerci in salute perché rafforzano il nostro sistema immunitario e riducono il rischio di malattie come malattie cardiache, ictus e diabete di tipo 2, suggerisce una nuova ricerca.
Le interazioni con amici e familiari possono mantenerci in salute perché rafforzano il nostro sistema immunitario e riducono il rischio di malattie come malattie cardiache, ictus e diabete di tipo 2, suggerisce una nuova ricerca.
I ricercatori del Regno Unito e della Cina hanno tratto questa conclusione dopo aver studiato le proteine provenienti da campioni di sangue prelevati da oltre 42.000 adulti reclutati dalla UK Biobank.
I loro risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Nature Human Behaviour.
Le relazioni sociali svolgono un ruolo importante nel nostro benessere.
Le prove dimostrano sempre più che sia l’isolamento sociale che la solitudine sono legati a una salute peggiore e a una morte precoce.
Nonostante queste prove, tuttavia, i meccanismi sottostanti attraverso i quali le relazioni sociali influiscono sulla salute rimangono sfuggenti.
Un modo per esplorare i meccanismi biologici è osservare le proteine che circolano nel sangue.
Le proteine sono molecole prodotte dai nostri geni e sono essenziali per aiutare il nostro corpo a funzionare correttamente.
Possono anche fungere da utili bersagli farmacologici, consentendo ai ricercatori di sviluppare nuovi trattamenti per affrontare le malattie.
Un team guidato da scienziati dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito, e dell’Università Fudan, in Cina, ha esaminato i “proteomi” – la suite di proteine – in campioni di sangue donati da oltre 42.000 adulti di età compresa tra 40 e 69 anni che partecipano alla Biobanca del Regno Unito.
Ciò ha permesso loro di vedere quali proteine erano presenti in livelli più elevati tra le persone socialmente isolate o sole e in che modo queste proteine erano collegate a una salute peggiore.
Il team ha calcolato i punteggi di isolamento sociale e solitudine per gli individui.
L’isolamento sociale è una misura oggettiva che si basa, ad esempio, sul fatto che una persona viva da sola, sulla frequenza con cui ha contatti sociali con gli altri e sulla partecipazione ad attività sociali.
La solitudine, d’altra parte, è una misura soggettiva basata sul fatto che un individuo si senta solo.
Quando hanno analizzato i proteomi e aggiustati per fattori come l’età, il sesso e il background socioeconomico, il team ha trovato 175 proteine associate all’isolamento sociale e 26 proteine associate alla solitudine (anche se c’era una sostanziale sovrapposizione, con circa l’85% delle proteine associate alla solitudine condivise con l’isolamento sociale).
Molte di queste proteine sono prodotte in risposta all’infiammazione, all’infezione virale e come parte delle nostre risposte immunitarie, oltre ad essere state collegate a malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, ictus e morte precoce.
Il team ha quindi utilizzato una tecnica statistica nota come randomizzazione mendeliana per esplorare la relazione causale tra isolamento sociale e solitudine da un lato e proteine dall’altro.
Utilizzando questo approccio, hanno identificato cinque proteine la cui abbondanza era causata dalla solitudine.
Il dottor Chun Shen del Dipartimento di Neuroscienze Cliniche dell’Università di Cambridge e dell’Istituto di Scienza e Tecnologia per l’Intelligenza Ispirata al Cervello dell’Università di Fudan, ha dichiarato: “Sappiamo che l’isolamento sociale e la solitudine sono legati a una salute peggiore, ma non abbiamo mai capito perché. Il nostro lavoro ha evidenziato un certo numero di proteine che sembrano svolgere un ruolo chiave in questa relazione, con livelli di alcune proteine in particolare che aumentano come diretta conseguenza della solitudine.
Il professor Jianfeng Feng dell’Università di Warwick ha dichiarato: “Ci sono più di 100.000 proteine e molte delle loro varianti nel corpo umano. L’intelligenza artificiale e la proteomica ad alto rendimento possono aiutarci a individuare alcune proteine chiave nella prevenzione, nella diagnosi, nel trattamento e nella prognosi di molte malattie umane e rivoluzionare la visione tradizionale della salute umana.
“Le proteine che abbiamo identificato ci danno indizi sulla biologia alla base della cattiva salute tra le persone che sono socialmente isolate o sole, evidenziando perché le relazioni sociali svolgono un ruolo così importante nel mantenerci in salute”.
Una delle proteine prodotte in livelli più elevati a causa della solitudine era l’ADM.
Studi precedenti hanno dimostrato che questa proteina svolge un ruolo nella risposta allo stress e nella regolazione degli ormoni dello stress e degli ormoni sociali come l’ossitocina – il cosiddetto “ormone dell’amore” – che può ridurre lo stress e migliorare l’umore.
Il team ha trovato una forte associazione tra l’ADM e il volume dell’insula, un hub cerebrale per l’interocezione, la nostra capacità di percepire ciò che sta accadendo all’interno del nostro corpo: maggiori sono i livelli di ADM, minore è il volume di questa regione.
Livelli più elevati di ADM erano anche collegati a un volume inferiore del caudato sinistro, una regione coinvolta nei processi emotivi, di ricompensa e sociali.
Inoltre, livelli più elevati di ADM sono stati collegati a un aumento del rischio di morte precoce.
Un’altra delle proteine, ASGR1, è associata a un colesterolo più alto e a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, mentre altre proteine identificate svolgono un ruolo nello sviluppo dell’insulino-resistenza, nell’aterosclerosi (“pelliccia” delle arterie) e nella progressione del cancro, per esempio.
La professoressa Barbara Sahakian del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Cambridge ha dichiarato: “Questi risultati sottolineano l’importanza del contatto sociale per mantenerci in salute. Sempre più persone di tutte le età riferiscono di sentirsi sole. Ecco perché l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha descritto l’isolamento sociale e la solitudine come un “problema di salute pubblica globale”. Dobbiamo trovare il modo di affrontare questo problema crescente e mantenere le persone connesse per aiutarle a rimanere in salute”.
