Uno studio rivela che le balene franche vivono 130 anni o più

A conferma delle prove chimiche, i cacciatori hanno recuperato punte di arpioni del XIX secolo da balene prese nelle battute di caccia moderne.

 

 

Una nuova ricerca pubblicata su Science Advances rivela che le balene franche possono sopravvivere per più di 130 anni, quasi il doppio di quanto si pensasse in precedenza.

L’estrema longevità è un tratto comune ai cugini delle balene franche, le balenottere.

Gli scienziati che lavorano con i cacciatori indigeni di sussistenza a Utqiaġvik hanno utilizzato l’analisi chimica delle balene catturate per dimostrare che possono vivere più di 200 anni.

A conferma delle prove chimiche, i cacciatori hanno recuperato punte di arpioni del XIX secolo da balene prese nelle battute di caccia moderne.

Le balene franche, che sono molto più strettamente imparentate con le balene della Groenlandia rispetto a qualsiasi altra specie, sembrano mostrare una durata di vita simile.

Come le balene franche, filtrano il mangime attraverso i fanoni e migrano stagionalmente per partorire.

I balenieri le consideravano le balene “giuste” da cacciare a causa del loro grasso denso, che le faceva galleggiare quando venivano uccise.

L’attuale studio ha esaminato quattro decenni di dati raccolti da programmi di fotoidentificazione che tracciano le singole balene di due specie: la balena franca australe, che vive negli oceani a sud dell’equatore, e la balena franca del Nord Atlantico, in pericolo di estinzione, che si trova lungo la costa atlantica del Nord America.

I ricercatori hanno utilizzato i dati per costruire curve di sopravvivenza – grafici che mostrano la proporzione di una popolazione che sopravvive per ogni età – simili a quelle utilizzate dalle compagnie assicurative per calcolare le aspettative di vita umana.

L’analisi ha rivelato che le balene franche australi, che una volta si pensava vivessero solo 70-80 anni, possono superare la durata della vita di 130 anni, con alcuni individui che potrebbero raggiungere i 150 anni.

Al contrario, lo studio ha rilevato che la durata media della vita della balena franca del Nord Atlantico è di soli 22 anni, con pochissimi individui che sopravvivono oltre i 50 anni.

Secondo Greg Breed, professore associato dell’Università dell’Alaska Fairbanks, il netto contrasto nella durata della vita tra queste due specie strettamente imparentate è dovuto principalmente all’impatto umano. Breed è l’autore principale dello studio.

“Le balene del Nord Atlantico hanno una durata di vita insolitamente breve rispetto ad altre balene, ma questo non è dovuto a differenze intrinseche nella biologia e dovrebbero vivere molto più a lungo”, ha detto.

“Sono spesso impigliati negli attrezzi da pesca o colpiti dalle navi e soffrono la fame, potenzialmente legata a cambiamenti ambientali che non comprendiamo appieno”.

Breed ha trascorso anni a studiare i mammiferi marini, tra cui le foche, alcune specie delle quali possono vivere fino a 50 anni, e i narvali, con una durata di vita di un secolo o più.

Ha osservato che la mancanza di dati sull’invecchiamento delle balene ha portato a una significativa sottostima della loro durata di vita in passato.

“Non sapevamo come invecchiare le balene fino al 1955, che è stata la fine della caccia industriale alle balene”, ha detto Breed.

“Quando l’abbiamo capito, non c’erano molte vecchie balene da studiare. Quindi abbiamo pensato che non vivessero così a lungo”.

Lo studio ha importanti implicazioni per gli sforzi di conservazione. “Per raggiungere popolazioni sane che includano animali anziani, il recupero potrebbe richiedere centinaia di anni”, ha detto Breed.

“Per gli animali che vivono fino a 100 o 150 anni e danno alla luce un vitello sopravvissuto solo ogni 10 anni circa, c’è da aspettarsi un lento recupero”.

Lo studio sottolinea anche l’importanza della conoscenza culturale tra le popolazioni di balene.

“C’è un crescente riconoscimento del fatto che il recupero non riguarda solo la biomassa o il numero di individui. Si tratta della conoscenza che questi animali trasmettono alla generazione successiva”, ha detto Breed.

“Questa conoscenza non è solo genetica, è culturale e comportamentale. Gli individui più anziani insegnano le abilità di sopravvivenza. Gli animali più giovani imparano osservando e copiando le strategie di quelli più anziani”.

La perdita di individui più anziani interrompe questo trasferimento critico di conoscenze e può compromettere la sopravvivenza dei giovani.

Breed e i suoi colleghi intendono estendere la loro ricerca ad altre popolazioni di balene e prevedere se altre specie di balene che attualmente si pensa vivano intorno agli 80 anni possano avere una durata di vita molto più lunga.

Sperano di saperne di più su come la caccia alle balene ha influenzato il numero di individui anziani nelle attuali popolazioni di balene e prevedere quando il loro numero tornerà ai livelli pre-caccia alle balene.

 

 

Photo by Els Vermeulen