Hubble dà un nuovo sguardo alla Grande Macchia Rossa di Giove

Gli astronomi hanno osservato la leggendaria Grande Macchia Rossa di Giove (GRS), un anticiclone abbastanza grande da inghiottire la Terra, per almeno 150 anni. Ma ci sono sempre nuove sorprese, soprattutto quando il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA lo osserva da vicino.

Le nuove osservazioni di Hubble della famosa tempesta rossa, raccolte nell’arco di 90 giorni tra dicembre 2023 e marzo 2024, rivelano che la GRS non è così stabile come potrebbe sembrare.

I dati recenti mostrano che il GRS oscilla come una ciotola di gelatina.

Le immagini combinate di Hubble hanno permesso agli astronomi di assemblare un filmato in time-lapse del comportamento ondulato del GRS.

“Anche se sapevamo che il suo movimento varia leggermente nella sua longitudine, non ci aspettavamo di vedere le dimensioni oscillare. Per quanto ne sappiamo, non è stato identificato prima”, ha detto Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.

“Questa è davvero la prima volta che abbiamo avuto la corretta cadenza di imaging del GRS. Con l’alta risoluzione di Hubble possiamo dire che il GRS si sta definitivamente comprimendo dentro e fuori allo stesso tempo mentre si muove più velocemente e più lentamente. Questo è stato molto inaspettato, e al momento non ci sono spiegazioni idrodinamiche”.

Hubble monitora Giove e gli altri pianeti del sistema solare esterno ogni anno attraverso il programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) guidato da Simon, ma queste osservazioni provenivano da un programma dedicato al GRS.

Comprendere i meccanismi delle più grandi tempeste del sistema solare colloca la teoria degli uragani sulla Terra in un contesto cosmico più ampio, che potrebbe essere applicato per comprendere meglio la meteorologia sui pianeti intorno ad altre stelle.

Il team di Simon ha utilizzato Hubble per ingrandire il GRS per uno sguardo dettagliato alle sue dimensioni, alla forma e a eventuali sottili cambiamenti di colore. 

“Quando guardiamo da vicino, vediamo che molte cose cambiano di giorno in giorno”, ha detto Simon.

Ciò include osservazioni in luce ultravioletta che mostrano che il nucleo distinto della tempesta diventa più luminoso quando il GRS è alla sua dimensione massima nel suo ciclo di oscillazione. Ciò indica un minore assorbimento della foschia nell’atmosfera superiore.

“Mentre accelera e decelera, il GRS sta spingendo contro le correnti a getto ventose a nord e a sud di esso”, ha detto il co-investigatore Mike Wong dell’Università della California a Berkeley.

“È simile a un panino in cui le fette di pane sono costrette a gonfiarsi quando c’è troppo ripieno nel mezzo”. Wong ha contrapposto questo a Nettuno, dove le macchie scure possono spostarsi selvaggiamente in latitudine senza forti correnti a getto per tenerle in posizione.

La Grande Macchia Rossa di Giove si trova a una latitudine meridionale, intrappolata tra le correnti a getto, per l’estensione delle osservazioni telescopiche verso la Terra.

Il team ha continuato a osservare il restringimento del GRS da quando il programma OPAL è iniziato 10 anni fa. Prevedono che continuerà a restringersi prima di assumere una forma stabile e meno allungata. 

“In questo momento sta riempiendo eccessivamente la sua banda di latitudine rispetto al campo del vento. Una volta che si restringe all’interno di quella fascia, i venti la terranno davvero in posizione”, ha detto Simon.

Il team prevede che il GRS probabilmente si stabilizzerà in dimensioni, ma per ora Hubble lo ha osservato solo per un ciclo di oscillazione.

“Questo è un grande esempio della potenza delle squisite immagini di Hubble per il monitoraggio delle atmosfere dei pianeti esterni”, ha detto il co-ricercatore Patrick Irwin dell’Università di Oxford.

“Con queste nuove osservazioni siamo stati in grado di studiare la dinamica e l’evoluzione del GRS nell’arco di tre mesi, basandoci sulla nostra comprensione delle proprietà a lungo termine di Giove ottenute dal programma OPAL nell’ultimo decennio”.

I ricercatori sperano che in futuro altre immagini ad alta risoluzione di Hubble possano identificare altri parametri gioviani che indicano la causa sottostante dell’oscillazione.

 

 

Immagine: NASA, ESA, A. Simon (GSFC)