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Per celebrare il 34° anniversario del lancio del leggendario telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA il 24 aprile, gli astronomi hanno scattato un’istantanea della Nebulosa Piccolo Manubrio (nota anche come Messier 76, M76 o NGC 650/651) situata a 3400 anni luce di distanza nella costellazione circumpolare settentrionale di Coseo. La nebulosa è uno degli oggetti preferiti dagli astronomi amatoriali.
M76 è classificata come una nebulosa planetaria, un guscio in espansione di gas incandescenti che sono stati espulsi da una stella gigante rossa morente.
La stella alla fine collassa in una nana bianca ultra-densa e calda. Una nebulosa planetaria non è correlata ai pianeti, ma ha quel nome perché gli astronomi nel 1700 che utilizzavano telescopi a bassa potenza pensavano che questo tipo di oggetto assomigliasse a un pianeta.
M76 è composto da un anello, visto di taglio come la struttura centrale della barra, e da due lobi su entrambe le aperture dell’anello.
Prima che la stella si esaurisse, ha espulso l’anello di gas e polvere.
L’anello è stato probabilmente scolpito dagli effetti della stella che un tempo aveva una stella compagna binaria.
Questo materiale ha creato uno spesso disco di polvere e gas lungo il piano dell’orbita della compagna.
L’ipotetica stella compagna non è visibile nell’immagine di Hubble, e quindi potrebbe essere stata successivamente inghiottita dalla stella centrale. Il disco sarebbe la prova forense di quel cannibalismo stellare.
La stella primaria sta collassando per formare una nana bianca.
Si tratta di uno dei resti stellari più caldi conosciuti, con una temperatura di 120.000 gradi Celsius, 24 volte la temperatura superficiale del nostro Sole.
La nana bianca sfrigolante può essere vista come un puntino al centro della nebulosa. Una stella visibile in proiezione sotto di essa non fa parte della nebulosa.
Pizzicati dal disco, due lobi di gas caldo fuoriescono dalla parte superiore e inferiore della “cintura” lungo l’asse di rotazione della stella che è perpendicolare al disco.
Sono spinti dal deflusso di materiale simile a un uragano dalla stella morente, che attraversa lo spazio a due milioni di miglia all’ora.
È abbastanza veloce da viaggiare dalla Terra alla Luna in poco più di sette minuti! Questo torrenziale “vento stellare” sta solcando il gas più freddo e più lento che è stato espulso in una fase precedente della vita della stella, quando era una gigante rossa.
La feroce radiazione ultravioletta della stella super-calda sta facendo brillare i gas. Il colore rosso deriva dall’azoto e il blu dall’ossigeno.
Dato che il nostro sistema solare ha 4,6 miliardi di anni, l’intera nebulosa è un fuoco di paglia per il tempo cosmologico. Scomparirà in circa 15 000 anni.
Dal suo lancio nel 1990, Hubble ha effettuato 1,6 milioni di osservazioni di oltre 53.000 oggetti astronomici.
Ad oggi, il Mikulski Archive for Space Telescopes presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, contiene 184 terabyte di dati elaborati che sono pronti per l’uso scientifico da parte degli astronomi di tutto il mondo per la ricerca e l’analisi.
Uno archivio europeo dei dati pubblici è ospitato presso il Centro Europeo di Astronomia Spaziale (ESAC) dell’ESA, nell’Archivio Scientifico del Telescopio Spaziale Europeo Hubble (eHST).
Dal 1990 sono stati pubblicati 44 000 articoli scientifici a partire dalle osservazioni di Hubble.
Ciò include un record di 1056 articoli pubblicati nel 2023, di cui 409 sono stati condotti da autori negli Stati membri dell’ESA.
La domanda per l’utilizzo di Hubble è così alta che attualmente è superata di sei volte.
Nel corso dell’ultimo anno di operazioni scientifiche, le nuove scoperte fatte con Hubble includono la ricerca di acqua nell’atmosfera del più piccolo esopianeta fino ad oggi, l’individuazione di una bizzarra esplosione cosmica lontana da qualsiasi galassia ospite, la ricerca di raggi sugli anelli di Saturno e la ricerca dell’inaspettata sede del più lontano e potente lampo radio veloce ancora visto.
Gli studi di Hubble sull’asteroide Dimorphos, bersaglio di una collisione deliberata di un veicolo spaziale della NASA nel settembre 2022 per alterarne la traiettoria, sono proseguiti con il rilevamento dei massi rilasciati dall’impatto.
Hubble ha anche continuato a fornire immagini spettacolari di obiettivi celesti tra cui galassie a spirale, ammassi globulari e nebulose di formazione stellare.
Una stella appena formata è stata la fonte di uno spettacolo di luci cosmiche. Le immagini di Hubble sono state anche combinate con le osservazioni infrarosse del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA per creare una delle viste più complete dell’Universo di sempre, un’immagine dell’ammasso di galassie MACS 0416.
La maggior parte delle scoperte di Hubble non erano state previste prima del lancio, come i buchi neri supermassicci, le atmosfere degli esopianeti, la lente gravitazionale della materia oscura, la presenza di energia oscura e l’abbondanza di formazione planetaria tra le stelle.
Hubble continuerà la ricerca in questi settori, oltre a capitalizzare la sua capacità unica di luce ultravioletta per esaminare cose come i fenomeni del Sistema Solare, le esplosioni di supernova, la composizione delle atmosfere degli esopianeti e l’emissione dinamica dalle galassie.
E le indagini di Hubble continuano a beneficiare della sua lunga base di osservazioni di oggetti del Sistema Solare, fenomeni stellari variabili e altra astrofisica esotica del cosmo.
Le caratteristiche prestazionali del telescopio spaziale James Webb sono state progettate per essere complementari a Hubble e non sostitutive.
La futura ricerca di Hubble sfrutterà anche l’opportunità di sinergie con Webb, che osserva l’Universo in luce infrarossa.
Combinate insieme, le lunghezze d’onda complementari dei due telescopi spaziali espandono la ricerca innovativa in aree come i dischi protostellari, la composizione degli esopianeti, le supernove insolite, i nuclei di galassie e la chimica dell’Universo distante.
Il telescopio spaziale Hubble è operativo da oltre tre decenni e continua a fare scoperte rivoluzionarie che modellano la nostra comprensione fondamentale dell’Universo.
Immagine: NASA, ESA, STScI, A. Pagan (STScI)
