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Lo “spessore” del grande anticiclone raggiunge i 500 chilometri, più della distanza dell’orbita Stazione Spaziale Internazionale intorno alla Terra.
È difficile immaginare la vastità della Grande Macchia Rossa di Giove da qui sulla Terra, perché la tempesta è così grande che potrebbe inghiottire il nostro pianeta.
Ora si scopre che la Grande Macchia Rossa non è solo ampia: è anche profonda, un po ‘più profonda di quanto chiunque si aspettasse. I dati della sonda Juno della NASA hanno dimostrato che la tempesta si estende fino a 500 chilometri sotto le cime delle nuvole di Giove.
E il vortice di Giove è collegato a getti che vanno molto più in profondità, suggerendo che le atmosfere superiore e inferiore del pianeta gigante sono legate insieme.
Questi risultati arrivano grazie a due gruppi di scienziati, che hanno analizzato i dati raccolti da due diversi strumenti di Juno.
”Questo non faceva parte della missione originale di Juno”, ha detto Marzia Parisi, scienziata del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che ha guidato lo studio che ha riportato i risultati della gravità.
L’uso di misure gravitazionali per indagare i fenomeni atmosferici non è una novità; è stato fatto sulla Terra, ad esempio, dai satelliti gemelli della missione GRACE (“Gravity Recovery and Climate Experiment”) della NASA. Gli strumenti a gravità possono anche vedere più in profondità nell’atmosfera e non era mai stato fatto con la Grande Macchia Rossa.
Ma anche dopo che l’idea è stata approvata, Parisi e i suoi colleghi non avevano idea se avrebbero effettivamente trovato qualcosa. Ma i ricercatori hanno effettivamente raccolto le fluttuazioni nel campo gravitazionale di Giove, abbastanza per ottenere dati sulla profondità della tempesta: 500 km, più della distanza dal livello del mare della Stazione Spaziale Internazionale. E la grande tempesta sembra essere alimentata da getti che vanno molto più in profondità, fino a 3.000 km.
Allo stesso tempo, un gruppo diverso stava studiando la Grande Macchia Rossa con il radiometro a microonde di Juno, uno strumento che sonda l’atmosfera del pianeta con le microonde.
Hanno scoperto che la macchia, insieme a molte altre tempeste su Giove, si estende molto in basso, con precipitazioni e correnti d’aria a profondità senza precedenti. Hanno trovato le firme di questi fenomeni al di sotto del livello delle nubi di Giove, dove si prevede che l’ammoniaca e l’acqua nell’atmosfera si condensino.
Juno ha fatto orbite lunghe e in loop attorno a Giove dal 2016 e la NASA ha recentemente esteso la sua missione fino al 2025. Presto, se tutto andrà secondo i piani, il percorso orbitale di Juno si sposterà per portare la sonda sopra il polo nord del pianeta e lontano dalla Grande Macchia Rossa, che è più a sud. Ma, secondo Parisi, gli strumenti di Juno avranno la possibilità di osservare altre curiosità, come i criptici cicloni polari di Giove.
”E poi abbiamo le lune”, ha detto Parisi. “Abbiamo già volato sopra Ganimede, e lo faremo per Europa e Io. Ovviamente raccoglieranno dati anche lì”.
Entrambi i nuovi studi sono stati pubblicati online sulla rivista Science.
