Antidepressivo promettente per il trattamento dei tumori cerebrali

Il glioblastoma è un tipo incurabile e fatale di cancro al cervello. In uno screening farmacologico su larga scala, l’antidepressivo vortioxetina è emerso come uno degli agenti più efficaci contro questi tipi di cellule tumorali. Gli studi clinici sono già in fase di pianificazione presso l’Ospedale universitario di Zurigo.

 

 

Il glioblastoma è un tumore cerebrale particolarmente aggressivo che attualmente è incurabile. I medici oncologi possono prolungare l’aspettativa di vita dei pazienti attraverso operazioni, radiazioni, chemioterapia o interventi chirurgici. Tuttavia, la metà dei pazienti muore entro dodici mesi dalla diagnosi.

I farmaci efficaci contro i tumori cerebrali sono difficili da trovare, poiché molti farmaci antitumorali spesso non riescono a superare la barriera emato-encefalica per raggiungere il cervello.

Ciò limita la scelta dei trattamenti possibili. I neuro-oncologi stanno quindi cercando intensamente da tempo di trovare farmaci migliori che possano raggiungere il cervello ed eliminare il tumore.

I ricercatori guidati dal professor Berend Snijder dell’ETH di Zurigo hanno ora trovato una sostanza che combatte efficacemente i glioblastomi, almeno in laboratorio: un antidepressivo chiamato vortioxetina.

Gli scienziati sanno che questo farmaco economico, che è già stato approvato da agenzie come la FDA negli Stati Uniti e Swissmedic, è in grado di superare la barriera emato-encefalica.

Il postdoc di Snijder e autore principale dello studio, Sohyon Lee, lo ha trovato utilizzando la farmacoscopia, una speciale piattaforma di screening che i ricercatori hanno sviluppato presso l’ETH di Zurigo negli ultimi anni. I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Nature Medicine.

In questo studio, i ricercatori dell’ETH di Zurigo hanno lavorato a stretto contatto con i colleghi di vari ospedali, in particolare con il gruppo dei neurologi Michael Weller e Tobias Weiss dell’Ospedale universitario di Zurigo (USZ).

Testare centinaia di sostanze contemporaneamente

Con la farmacoscopia, i ricercatori dell’ETH di Zurigo possono testare contemporaneamente centinaia di sostanze attive su cellule viventi di tessuti tumorali umani. Il loro studio si è concentrato principalmente sulle sostanze neuroattive che attraversano la barriera emato-encefalica, come gli antidepressivi, i farmaci per il Parkinson e gli antipsicotici. In totale, il team di ricerca ha testato fino a 130 agenti diversi sul tessuto tumorale di 40 pazienti.

Per determinare quali sostanze hanno un effetto sulle cellule tumorali, i ricercatori hanno utilizzato tecniche di imaging e analisi al computer. In precedenza, Snijder e il suo team avevano utilizzato la piattaforma di farmacoscopia solo per analizzare il cancro del sangue (vedi ETH News) e ne avevano ricavato opzioni di trattamento.

I glioblastomi sono i primi tumori solidi che sono stati sistematicamente studiati utilizzando questo metodo al fine di utilizzare i farmaci esistenti per nuovi scopi.

Per lo screening, Lee ha analizzato il tessuto tumorale fresco di pazienti che avevano recentemente subito un intervento chirurgico presso l’Ospedale universitario di Zurigo.

I ricercatori dell’ETH di Zurigo hanno poi processato questo tessuto in laboratorio e lo hanno sottoposto a screening sulla piattaforma di farmacoscopia. Due giorni dopo, i ricercatori hanno ottenuto risultati che mostravano quali agenti funzionavano sulle cellule tumorali e quali no.

Antidepressivi sorprendentemente efficaci

I risultati hanno chiarito che alcuni, ma non tutti, degli antidepressivi testati erano inaspettatamente efficaci contro le cellule tumorali.

Questi farmaci hanno funzionato particolarmente bene quando hanno innescato rapidamente una cascata di segnalazione, che è importante per le cellule progenitrici neuronali, ma sopprime anche la divisione cellulare.

La vortioxetina si è dimostrata l’antidepressivo più efficace.

I ricercatori dell’ETH di Zurigo hanno anche utilizzato un modello computerizzato per testare oltre un milione di sostanze per verificarne l’efficacia contro i glioblastomi.

Hanno scoperto che la cascata di segnalazione congiunta di neuroni e cellule tumorali svolge un ruolo decisivo e spiega perché alcuni farmaci neuroattivi funzionano mentre altri no.

Nell’ultima fase, i ricercatori dell’Ospedale universitario di Zurigo hanno testato la vortioxetina su topi con glioblastoma.

Il farmaco ha anche mostrato una buona efficacia in questi studi, soprattutto in combinazione con l’attuale trattamento standard.

Il gruppo di ricercatori dell’ETH di Zurigo e dell’USZ sta preparando due studi clinici. In uno, i pazienti con glioblastoma saranno trattati con vortioxetina in aggiunta al trattamento standard (chirurgia, chemioterapia, radiazioni).

Nell’altro, i pazienti riceveranno una selezione personalizzata di farmaci, che i ricercatori determineranno per ogni individuo utilizzando la piattaforma di farmacoscopia.

Farmaco ampiamente disponibile e poco costoso

“Il vantaggio della vortioxetina è che è sicura e molto conveniente”, afferma Michael Weller, professore presso l’Ospedale universitario di Zurigo, direttore del Dipartimento di neurologia e coautore dello studio pubblicato su Nature Medicine.

“Poiché il farmaco è già stato approvato, non deve essere sottoposto a una complessa procedura di approvazione e potrebbe presto integrare la terapia standard per questo tumore cerebrale mortale”. Spera che gli oncologi siano in grado di usarlo presto.

Tuttavia, mette in guardia i pazienti e i loro parenti dall’assumere vortioxetina da soli e dall’assumerla senza controllo medico.

“Non sappiamo ancora se il farmaco funziona negli esseri umani e quale dose è necessaria per combattere il tumore, motivo per cui sono necessari studi clinici. L’automedicazione sarebbe un rischio incalcolabile”.

Anche Snijder mette in guardia contro la fretta di usare l’antidepressivo sui glioblastomi: “Finora, si è dimostrato efficace solo nelle colture cellulari e nei topi”.

Tuttavia, ritiene che questo studio abbia raggiunto un risultato ideale: “Siamo partiti da questo terribile tumore e abbiamo trovato farmaci esistenti che lo combattono. Mostriamo come e perché funzionano e presto saremo in grado di testarli sui pazienti”.

Se vortioxetina si rivelerà efficace, questa sarà la prima volta negli ultimi decenni che si trova un principio attivo in grado di migliorare il trattamento del glioblastoma.

 

 

Immagine: Sohyon Lee and Berend Snijeder / ETH Zurich