Un team interdisciplinare di ricercatori medici e ingegneristici con sede presso la McMaster University in Canada e comprendente colleghi provenienti da Stati Uniti, Australia e Argentina, ha trascorso gli ultimi sei anni a lavorare per sbloccare un pezzo significativo del puzzle nella ricerca di una cura: come e dove inizia la risposta al glutine.
Le persone affette da celiachia devono affrontare la vita di tutti i giorni evitando il glutine, una proteina contenuta nel grano, nella segale e nell’orzo che può scatenare sintomi dolorosi nell’intestino, impedire l’assorbimento dei nutrienti e aumentare il rischio di altri gravi problemi a lungo termine.
La malattia autoimmune colpisce circa l’1% della popolazione. Il suo tasso di incidenza è quasi raddoppiato negli ultimi 25 anni, ma non esiste un trattamento disponibile.
Un team interdisciplinare di ricercatori medici e ingegneristici con sede presso la McMaster University in Canada e comprendente colleghi provenienti da Stati Uniti, Australia e Argentina, ha trascorso gli ultimi sei anni a lavorare per sbloccare un pezzo significativo del puzzle nella ricerca di una cura: come e dove inizia la risposta al glutine.
In precedenza si pensava che la risposta infiammatoria al glutine si verificasse all’interno della parete intestinale e coinvolgesse esclusivamente le cellule immunitarie, ma in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Gastroenterology, il team ha dimostrato che c’è di più.
Hanno scoperto che il rivestimento interno dell’intestino superiore, chiamato “epitelio” – composto da una varietà di cellule che non fanno parte del sistema immunitario – svolge anche un ruolo attivo nel dirigere la risposta infiammatoria al glutine.
Utilizzando biomateriali microscopici in laboratorio, il team ha creato un modello biologicamente funzionante dell’epitelio intestinale che ha permesso ai ricercatori di isolare gli effetti di molecole specifiche nelle cellule epiteliali delle persone affette da celiachia.
Il modello ha permesso ai ricercatori di generare e osservare le reazioni in condizioni controllate, un’opzione che semplicemente non è disponibile in ambienti intestinali estremamente complessi di esseri viventi.
Sono stati in grado di osservare come le molecole allertano le cellule immunitarie sulla presenza di glutine e di concludere definitivamente che l’epitelio svolge un ruolo cruciale nell’attivazione del sistema immunitario nella celiachia.
Un tale meccanismo era stato postulato in precedenza, ma non è mai stato dimostrato. Si prevede che rispondere a questa domanda controversa farà avanzare lo sviluppo di nuovi farmaci.
“L’unico modo in cui possiamo curare la celiachia oggi è eliminare completamente il glutine dalla dieta. Questo è difficile da fare e gli esperti concordano sul fatto che una dieta priva di glutine è insufficiente”, afferma Elena Verdu, autrice corrispondente dell’articolo, professoressa di gastroenterologia e direttrice del Farncombe Family Digestive Health Research Institute di McMaster.
Localizzare con precisione la scintilla della risposta immunitaria potrebbe stimolare la ricerca sulla somministrazione di farmaci per inibire questo ruolo appena scoperto dell’epitelio, utilizzando farmaci già in fase di sperimentazione clinica, dice Verdu.
“Questo ci ha permesso di restringere la causa e l’effetto specifici e dimostrare esattamente se e come avviene la reazione”, afferma Tohid Didar, autore del documento e professore associato presso la McMaster’s School of Biomedical Engineering che detiene la cattedra di ricerca canadese in nano-biomateriali.
Un altro risultato significativo dello studio è che dopo aver rilevato il glutine, l’epitelio invia segnali più forti alle cellule immunitarie se sono presenti anche agenti patogeni.
Ciò significa che in futuro potrebbe essere possibile rilevare l’agente patogeno in una persona a rischio di sviluppare la malattia e inibire le interazioni con il glutine e l’epitelio intestinale per prevenire la malattia, afferma l’autrice principale dell’articolo, Sara Rahmani, dottoranda nei laboratori Verdu e Didar.
