Il comportamento “sorprendentemente strategico” approfondisce la nostra comprensione della cognizione animale. Questa strategia del topo è paragonabile al modo in cui imparano i bambini umani non verbali. Entrambi sono altamente esplorativi ed entrambi possono testare le ipotesi in vari modi.
I topi sono abbastanza intelligenti da essere strategici? Kishore Kuchibhotla, un neuroscienziato della Johns Hopkins University che studia l’apprendimento negli esseri umani e negli animali e che ha lavorato a lungo con i topi, si è chiesto perché i roditori spesso si comportassero nel modo sbagliato nei test quando sapevano come comportarsi correttamente.
Con un semplice esperimento, e agendo come “un po’ uno psicologo dei topi”, lui e il suo team lo hanno capito.
“Sembra che gran parte di questo divario tra conoscenza e prestazioni sia dovuto al fatto che l’animale si sta impegnando in una forma di esplorazione: ciò che l’animale sta facendo è molto intelligente”, ha detto.
“È difficile dire che gli animali stiano facendo ipotesi, ma il nostro punto di vista è che gli animali, come gli esseri umani, possono fare ipotesi e possono testarle e possono usare processi cognitivi superiori per farlo”.
Il lavoro, che approfondisce la nostra comprensione della cognizione animale e potrebbe portare a identificare le basi neurali per la strategia, è stato pubblicato oggi su Current Biology.
Il laboratorio di Kuchibhotla ha precedentemente scoperto che gli animali sanno molto di più sui compiti di quanto dimostrino nei test.
Il team aveva due teorie su cosa potesse esserci dietro questa lacuna. O i topi stavano commettendo errori perché erano stressati, o stavano facendo qualcosa di più propositivo: esplorare e testare le loro conoscenze.
Per capirlo, Kuchibhotla e Ziyi Zhu, uno studente laureato in neuroscienze, hanno ideato un nuovo esperimento.
Hanno fatto sentire ai topi due suoni. Per un suono avrebbero dovuto girare una ruota a sinistra. Per l’altro suono, giravano la ruota a destra. Quando i topi si sono comportati correttamente, sono stati premiati.
I ricercatori hanno osservato come dopo aver sentito entrambi i suoni in prove consecutive, i topi giravano la ruota a sinistra per un po’, poi passavano a girarla a destra, apparentemente commettendo errori, ma che in realtà erano intenzionali.
“Abbiamo scoperto che quando l’animale sta esplorando, si impegna in una strategia molto semplice, che è: ‘Andrò a sinistra per un po’, capirò le cose, e poi cambierò e andrò a destra per un po’”, ha detto Kuchibhotla.
“I topi sono più strategici di quanto si possa credere”.
Zhu ha aggiunto: “Gli errori durante l’apprendimento degli animali sono spesso considerati errori. Il nostro lavoro ci fa capire che non tutti gli errori sono uguali”.
Il team ha imparato ancora di più sulle azioni dei roditori eliminando la ricompensa dall’equazione.
Quando un topo si è comportato correttamente e non è stato premiato, ha immediatamente raddoppiato la risposta corretta quando è stato ritestato.
“Se l’animale ha un modello interno del compito, la mancanza di ricompensa dovrebbe violare le sue aspettative. E se questo è il caso, dovrebbe influenzare il comportamento nelle prove successive. Ed è esattamente quello che abbiamo trovato. Nelle prove successive l’animale fa molto meglio”, ha detto Kuchibhotla.
“L’animale dice: ‘Ehi, mi aspettavo di essere ricompensato, non lo ero, quindi fammi mettere alla prova le mie conoscenze, fammi usare le conoscenze che ho e vedere se è corretto'”.
Se l’animale non avesse un modello interno del compito, non ci sarebbero aspettative da violare e i topi continuerebbero a comportarsi in modo sbagliato.
“In un momento molto precoce in cui si impara che l’animale ha un’aspettativa e quando la violiamo, cambia la sua strategia”, ha detto Kuchibhotla. “È stato sorprendentemente strategico”.
Questa strategia del topo è paragonabile al modo in cui imparano i bambini umani non verbali. Entrambi sono altamente esplorativi ed entrambi possono testare le ipotesi in vari modi, ha detto Kuchibhotla.
Durante gli esperimenti, Kuchibhotla ha detto di essere diventato “un po’ uno psicologo dei topi” per interpretare il loro comportamento.
Come quando si lavora con un bambino non verbale, lui e Zhu hanno dovuto dedurre i processi mentali sottostanti solo dal comportamento.
“Questo è ciò che è stato davvero divertente in questo progetto, cercare di capire cosa sta pensando il topo”, ha detto
. “Bisogna pensarci dal punto di vista dell’animale”.
Successivamente, il team spera di determinare le basi neurali del pensiero strategico e come tali strategie potrebbero essere confrontate tra diversi animali.
