Quando indichiamo un oggetto, il bambino si concentra sull’oggetto, mentre il cane di solito prende il gesto come un segnale direzionale. In un recente studio, i ricercatori del Dipartimento di Etologia dell’Università Eötvös Loránd hanno trovato spiegazioni per questo fenomeno. Sembra che la discrepanza non sia dovuta solo al modo in cui i cani vedono, ma possa, in effetti, riflettere il modo in cui pensano. Per i cani “più intelligenti”, l’aspetto di un oggetto conta tanto quanto la sua posizione, suggerendo che la loro elaborazione delle informazioni è più simile a quella degli esseri umani.
Il bias spaziale è il fenomeno dell’interpretazione delle informazioni in relazione allo spazio, alla posizione o alla distanza quando le stesse informazioni potrebbero facilmente applicarsi a un oggetto.
“Questo si manifesta, ad esempio, nel modo in cui i cani e i bambini reagiscono ai gesti quando mostriamo loro la posizione di un oggetto. Molto presto, i bambini interpretano il gesto come indicare l’oggetto, mentre i cani prendono il puntare come un segnale direzionale. In altre parole, indipendentemente dall’intenzione della persona che dà il segnale, il significato per i bambini e i cani è diverso. Questo fenomeno è stato precedentemente osservato nei cani utilizzando una varietà di test comportamentali, che vanno dal semplice apprendimento associativo all’imitazione, ma non era mai stato studiato di per sé”, spiega Ivaylo Iotchev, primo autore dello studio, che appare sulla rivista Ethology.
Ricerche precedenti non hanno chiarito se i cani si comportano in questo modo perché hanno una vista inferiore rispetto ai primati, o se si tratti in realtà di un bias di elaborazione delle informazioni, per cui i parametri dello spazio intorno a loro sono più importanti per i cani rispetto agli oggetti specifici e vicini.
I ricercatori hanno misurato i bias spaziali in due test comportamentali che hanno coinvolto 82 cani. In un compito, i cani dovevano imparare, in un massimo di 50 prove, se il bocconcino era sempre sul piatto destro o sinistro, in modo da imparare una posizione.
Nell’altro compito, sono stati utilizzati due tipi di piatti, uno rotondo bianco e uno quadrato nero, sempre posti al centro. Ai cani è sempre stato dato un solo tipo di piatto da cui mangiare, ma in una sequenza semi-casuale.
In questo compito, stavano imparando a conoscere le proprietà del piatto. L’apprendimento è stato misurato dalla velocità con cui un cane correva verso il piatto corretto.
I risultati hanno mostrato che gli animali imparavano più velocemente quando il bocconcino veniva posizionato a destra o a sinistra, quindi dovevano scegliere in quale direzione andare.
Avevano più difficoltà a ricordare se il bocconcino era sul piatto rotondo bianco o quadrato nero. La misura del “bias spaziale” descriveva quanto i cani fossero più veloci nell’apprendere il luogo che nell’apprendere le caratteristiche dell’oggetto.
Seguiva un compito più complicato se i cani avevano già imparato dove si trovava il bocconcino, perché allora la situazione si capovolgeva. Cioè, se prima avevano ricevuto il bocconcino a destra, dopo era a sinistra nella nuova posizione, e se era stato sul piatto bianco, poi era sul piatto nero.
Per scoprire se i bias spaziali sono sensoriali, cognitivi o misti, i ricercatori hanno dovuto rilevare e misurare le differenze tra le capacità visive e cognitive dei cani.
Ciò ha comportato la misurazione della lunghezza della testa del cane, poiché questa è correlata all’acuità visiva, e anche la misurazione dell’efficienza con cui risolvono i compiti problematici.
La forma della testa è stata studiata da Zsófia Bognár, dottoranda e coautrice dello studio. “Le capacità visive delle razze canine differiscono l’una dall’altra, il che deriva indirettamente dalla forma della testa. I cani con la testa più corta – scientificamente nota come brachicefalica – sviluppano una visione simile a quella umana. La struttura della loro retina implica una visione più nitida e focalizzata rispetto alle loro controparti con la testa più lunga. Questo ci ha permesso di utilizzare una misura della forma della testa (il cosiddetto “indice cefalico”) come misura approssimativa della qualità della visione nei cani. Si calcola dividendo la larghezza del cranio per la lunghezza del cranio. Più corta è la testa, più alto è il numero”, ha spiegato.
Per misurare le capacità cognitive, i cani hanno preso parte a una serie di test. “Abbiamo messo alla prova la loro memoria, le loro capacità di attenzione e la loro perseveranza. Abbiamo scoperto che i cani con migliori prestazioni cognitive nel compito di bias spaziale più difficile collegavano le informazioni agli oggetti con la stessa facilità con cui collegavano i luoghi.
Lo studio ha rilevato che i bias spaziali sono minori nei cani con una migliore acuità visiva e che sono “più intelligenti”. “
I bias spaziali nei cani non sono semplicemente un problema sensoriale, ma anche una mentalità. “Abbiamo anche scoperto che i cani “più intelligenti” sono resilienti in situazioni di apprendimento difficili e possono superare i loro bias”, conclude Iotchev.
