Sclerosi multipla i segni si manifestano nel sangue anni prima dei sintomi

In una scoperta che potrebbe accelerare il trattamento per i pazienti con sclerosi multipla (SM), gli scienziati della UC San Francisco hanno scoperto una traccia nel sangue di alcune persone che in seguito hanno sviluppato la malattia.

 

 

 

In una scoperta che potrebbe accelerare il trattamento per i pazienti con sclerosi multipla (SM), gli scienziati della UC San Francisco hanno scoperto una traccia nel sangue di alcune persone che in seguito hanno sviluppato la malattia.

In circa 1 caso su 10 di SM, il corpo inizia a produrre un insieme distintivo di anticorpi contro le proprie proteine anni prima che emergano i sintomi. Questi autoanticorpi sembrano legarsi sia alle cellule umane che agli agenti patogeni comuni, probabilmente spiegando gli attacchi immunitari al cervello e al midollo spinale che sono il segno distintivo della SM.

I risultati sono stati pubblicati su Nature Medicine il 19 aprile.

La sclerosi multipla può portare a una devastante perdita del controllo motorio, anche se i nuovi trattamenti possono rallentare la progressione della malattia e, ad esempio, preservare la capacità di un paziente di camminare.

Gli scienziati sperano che gli autoanticorpi che hanno scoperto saranno un giorno rilevati con un semplice esame del sangue, dando ai pazienti un vantaggio nel ricevere il trattamento.

“Negli ultimi decenni, c’è stata una mossa nel campo per trattare la SM prima e in modo più aggressivo con terapie più nuove e più potenti”, ha detto il neurologo dell’UCSF Michael Wilson, autore senior dell’articolo.

“Un risultato diagnostico come questo rende più probabile un intervento precoce, dando ai pazienti la speranza di una vita migliore”.

Collegare le infezioni con le malattie autoimmuni 

Si ritiene che le malattie autoimmuni come la sclerosi multipla derivino, in parte, da rare reazioni immunitarie a infezioni comuni.

Nel 2014, Wilson ha unito le forze con Joe DeRisi, presidente del Chan Zuckerberg Biohub SF e autore senior dell’articolo, per sviluppare strumenti migliori per smascherare i colpevoli delle malattie autoimmuni.

Hanno preso una tecnica in cui i virus sono progettati per visualizzare frammenti di proteine come bandiere sulla loro superficie, chiamata sequenziamento dell’immunoprecipitazione del phage display (PhIP-Seq), e l’hanno ulteriormente ottimizzata per lo screening del sangue umano per gli autoanticorpi.

PhIP-Seq rileva gli autoanticorpi contro più di 10.000 proteine umane, sufficienti per studiare quasi tutte le malattie autoimmuni.

Nel 2019, l’hanno usato con successo per scoprire una rara malattia autoimmune che sembrava derivare da un cancro ai testicoli.

I primi sintomi della SM, come vertigini, spasmi e affaticamento, possono assomigliare ad altre condizioni e la diagnosi richiede un’attenta analisi delle scansioni MRI cerebrali.

Il sistema di visualizzazione dei fagi, hanno ragionato gli scienziati, potrebbe rivelare gli autoanticorpi alla base degli attacchi immunitari della SM e creare nuove opportunità per comprendere e trattare la malattia.

Il gruppo ha analizzato il sangue di 250 pazienti affetti da sclerosi multipla raccolti dopo la diagnosi, oltre a campioni prelevati cinque o più anni prima, quando si sono arruolati nell’esercito. I ricercatori hanno anche esaminato campioni di sangue comparabili di 250 veterani sani.

Tra il gran numero di soggetti e la tempistica prima e dopo dei campioni, si trattava di “una coorte fenomenale di individui da guardare per vedere come questo tipo di autoimmunità si sviluppa nel corso dell’insorgenza clinica di questa malattia”, ha detto Zamecnik.

Una firma coerente di sclerosi multipla 

Usando solo un millesimo di millilitro di sangue da ogni punto temporale, gli scienziati pensavano che avrebbero visto un salto negli autoanticorpi quando sono apparsi i primi sintomi della SM.

Invece, hanno scoperto che il 10% dei pazienti con SM aveva una sorprendente abbondanza di autoanticorpi anni prima della diagnosi.

La dozzina di autoanticorpi si sono attaccati a un modello chimico che assomigliava a quello trovato nei virus comuni, tra cui il virus di Epstein-Barr (EBV), che infetta oltre l’85% di tutte le persone, ma è stato segnalato in studi precedenti come una causa che contribuisce alla SM.

Anni prima della diagnosi, questo sottogruppo di pazienti con SM aveva altri segni di una guerra immunitaria nel cervello.

Ahmed Abdelhak, co-autore dell’articolo e ricercatore post-dottorato nel laboratorio UCSF di Ari Green, ha scoperto che i pazienti con questi autoanticorpi avevano livelli elevati di luce del neurofilamento (Nfl), una proteina che viene rilasciata quando i neuroni si rompono.

Forse, hanno ipotizzato i ricercatori, il sistema immunitario stava scambiando proteine umane amiche per qualche nemico virale, portando a una vita di SM.

“Quando analizziamo le persone sane utilizzando la nostra tecnologia, ognuno sembra unico, con la propria impronta digitale dell’esperienza immunologica, come un fiocco di neve”, ha detto DeRisi.

“È quando la firma immunologica di una persona assomiglia a qualcun altro, e smette di assomigliare a fiocchi di neve, che iniziamo a sospettare che qualcosa non vada, ed è quello che abbiamo trovato in questi pazienti con SM”.

Un test per indirizzare i pazienti verso le giuste terapie 

Per confermare i loro risultati, il team ha analizzato campioni di sangue di pazienti nello studio UCSF ORIGINS.

Questi pazienti avevano tutti sintomi neurologici e molti, ma non tutti, hanno ricevuto una diagnosi di SM.

Ancora una volta, il 10% dei pazienti nello studio ORIGINS a cui è stata diagnosticata la SM aveva lo stesso pattern di autoanticorpi. Il modello era predittivo al 100% di una diagnosi di SM.

Sia nel gruppo del Dipartimento della Difesa che nel gruppo ORIGINS, ogni paziente con questo modello di autoanticorpi ha la SM.

“La diagnosi non è sempre semplice per la SM, perché non abbiamo avuto biomarcatori specifici per la malattia”, ha detto Wilson.

“Siamo entusiasti di avere tutto ciò che può dare più certezza diagnostica in anticipo, per avere una discussione concreta sull’opportunità di iniziare il trattamento per ogni paziente”.

Rimangono molte domande sulla SM, che vanno da ciò che sta istigando la risposta immunitaria in alcuni pazienti con SM a come la malattia si sviluppa nell’altro 90% dei pazienti.

Ma i ricercatori ritengono di avere ora un segno definitivo che la SM si sta preparando.

“Immaginate se potessimo diagnosticare la SM prima che alcuni pazienti raggiungano la clinica”, ha detto Stephen Hauser,  direttore dell’UCSF Weill Institute for Neurosciences e autore senior dell’articolo.

“Aumenta le nostre possibilità di passare dalla soppressione alla cura”.