Su molti esopianeti, il miglior indizio della presenza di vita potrebbe essere una tonalità viola. Una nuova ricerca su alcuni dei batteri più estremi della Terra spiega perché.
Per trovare la vita su pianeti lontani, gli astronomi potrebbero aver bisogno di cercare indizi di colore viola.
Sulla Terra, il segnale di colore dominante per la vita è il verde, grazie ai batteri e alle piante che utilizzano la clorofilla per trasformare la luce solare visibile in energia.
Su un pianeta in orbita attorno a una stella più piccola e più debole, tuttavia, gli organismi hanno maggiori probabilità di prosperare se possono far funzionare il loro metabolismo con la luce infrarossa invisibile.
I batteri alimentati a infrarossi esistono in molte nicchie sulla Terra, specialmente in luoghi in cui la luce solare non penetra, come paludi torbide o bocche idrotermali di acque profonde.
In un nuovo studio pubblicato il 16 aprile sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Lígia Fonseca Coelho, astrobiologa della Cornell University, e i suoi coautori hanno coltivato un campione di questi batteri, misurato le lunghezze d’onda della luce che riflettevano e simulato come apparirebbero quelle firme luminose su vari mondi lontani.
Telescopi come l’Extremely Large Telescope, che è in costruzione in Cile, e l’Habitable Worlds Observatory, che è ancora in fase di progettazione, saranno in grado di cercare questi spettri di luce, hanno detto i ricercatori dello studio.
“Abbiamo bisogno di creare un database per i segni di vita per assicurarci che i nostri telescopi non perdano la vita se non assomiglia esattamente a ciò che incontriamo intorno a noi ogni giorno”, ha detto la coautrice Lisa Kaltenegger, astronoma della Cornell University e direttrice del Carl Sagan Institute.
I batteri viola appartengono a un tipo chiamato Pseudomonadota e prosperano in ambienti a basso contenuto di ossigeno.
Coelho e i suoi colleghi hanno coltivato 20 specie di batteri viola che producono zolfo e 20 specie di batteri viola che non producono zolfo.
Hanno raccolto queste specie da una varietà di ambienti, comprese le colonie di laboratorio preesistenti; le acque vicino a Cape Cod, Massachusetts; e uno stagno nel campus della Cornell nello stato di New York.
Questi batteri in realtà contengono numerosi pigmenti colorati oltre al viola, tra cui carotenoidi arancioni e rossi.
Dopo aver determinato quali lunghezze d’onda della luce questi batteri riflettevano più fortemente, i ricercatori hanno simulato come apparirebbero quelle lunghezze d’onda provenienti da una varietà di potenziali esopianeti: un ambiente simile alla Terra con il 70% di oceano e il 30% di terra, un mondo al 100% di oceano, un mondo ghiacciato al 100% e un mondo a palle di neve con metà terra asciutta e metà neve.
“I nostri modelli mostrano che, a seconda della copertura superficiale del biota e della copertura nuvolosa, un’ampia varietà di pianeti terrestri potrebbe mostrare segni di biopigmenti superficiali di batteri viola”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo.
“Anche se non si sa se la vita – o i batteri viola – possano evolversi su altri mondi, il viola potrebbe essere il nuovo verde nella ricerca della vita di superficie”.
Credito immagine: NASA Goddard
