Perché, sebbene “ascoltiamo” il cielo da oltre 60 anni non abbiamo ancora recepito segnali di civiltà aliene?
Per oltre sessant’anni, astronomi dilettanti e professionisti hanno monitorato il cielo alla ricerca di intelligenza extraterrestre (progetto SETI).
Finora, inutilmente. Ma come dovremmo leggere l’assenza di segnali radio alieni? È ora di smettere di cercare? O dovremmo raddoppiare e guardare più a fondo, scrutando sempre più in profondità nella nostra galassia?
Una recente analisi statistica del silenzio di sessant’anni suggerisce una spiegazione semplice e ottimistica e sollecita la comunità SETI a continuare a cercare, ma a rimanere paziente, poiché le possibilità di rilevare segnali nei prossimi sessant’anni sono scarse.
Le spiegazioni prevalenti per l’assenza di segnali elettromagnetici da società extraterrestri rientrano in due categorie estreme, afferma Claudio Grimaldi del Laboratorio di Biofisica Statistica dell’EPFL.
Il campo “ottimista” sostiene che abbiamo usato rivelatori che non sono abbastanza sensibili o hanno perso i segnali in arrivo perché abbiamo puntato i nostri radiotelescopi nella direzione sbagliata.
Il campo “pessimista”, d’altra parte, interpreta il silenzio come indicante l’assenza di vita aliena nella nostra galassia.
Secondo lo studio di Grimaldi, pubblicato su The Astronomical Journal, c’è una terza spiegazione. “Cerchiamo solo da 60 anni. La Terra potrebbe semplicemente trovarsi in una bolla che sembra essere priva di onde radio emesse dalla vita extraterrestre”, dice.
Lo studio di Grimaldi si basa su un modello statistico inizialmente sviluppato per modellare materiali porosi come le spugne, che vede come un’analogia appropriata per la domanda in questione: “Puoi immaginare che la materia solida della spugna rappresenti segnali elettromagnetici che si irradiano sfericamente da un pianeta che ospita vita extraterrestre nello spazio”. In questa analogia, i fori della spugna – i suoi pori – rappresenterebbero le regioni in cui i segnali sono assenti.
Riproponendo strumenti matematici per studiare materiali porosi e utilizzando la statistica bayesiana, Grimaldi è sato in grado di trarre conclusioni quantitative dai sessant’anni di silenzio osservato.
Le sue scoperte sono condizionate dall’ipotesi che ci sia almeno un segnale elettromagnetico di origine tecnologica nella galassia in un dato momento e che la Terra sia stata in una bolla silenziosa, o un “poro”, per almeno 60 anni.
“Se è vero che siamo stati in una regione vuota per sessant’anni, il nostro modello suggerisce che ci sono meno di una o cinque emissioni elettromagnetiche per secolo in qualsiasi parte della nostra galassia. Questo li renderebbe rari come le supernove nella Via Lattea”, dice Grimaldi.
Nello scenario più ottimistico, dovremmo aspettare più di 60 anni perché uno di questi segnali raggiunga il nostro pianeta. Nello scenario meno ottimistico, quel numero salirebbe a circa 2.000 anni.
Se rileviamo i segnali quando attraversano il nostro percorso è un’altra questione. In entrambi i casi, i nostri radiotelescopi dovrebbero essere puntati nella giusta direzione per vederli.
La ricerca di intelligenza extraterrestre ha attualmente il vento in poppa, sostenuta dalla scoperta, circa 20 anni fa, dei primi pianeti oltre il nostro sistema solare.
Oggi, i ricercatori ipotizzano che potrebbero esserci fino a 10 miliardi di pianeti simili alla Terra: rocciosi, delle giuste dimensioni e situati alla giusta distanza dal sole per ospitare la vita.
Il loro numero aumenta la probabilità che la vita tecnologica possa essersi sviluppata su uno di essi.
Ciò ha portato a nuove iniziative in tutta la comunità SETI. Il progetto “Breakthrough Listen”, finanziato privatamente, il più grande del suo genere, ha investito quasi 100 milioni di dollari per dedicare tempo al radiotelescopio alla ricerca di segnali tecnologici da civiltà extraterrestri.
L’iniziativa termina tra due anni e Grimaldi dice che è un buon momento per pensare a come perseguire la ricerca di intelligenza extraterrestre in futuro.
“Il sogno della comunità SETI è quello di cercare segnali tutto il tempo, attraverso l’intero cielo. Anche i più grandi telescopi di oggi possono vedere solo una piccola frazione del cielo. Oggi ci sono sistemi di telescopi, come l’Allen Telescope Array (ATA) in California, che puntano in direzioni diverse e possono essere diretti verso regioni specifiche per ottenere informazioni più dettagliate quando necessario. Lo stesso vale per i telescopi ottici”.
“Ma”, dice Grimaldi, “la verità è che non sappiamo dove cercare, a quali frequenze e lunghezze d’onda. Attualmente stiamo esaminando altri fenomeni usando i nostri telescopi, quindi la strategia migliore potrebbe essere quella di adottare l’approccio passato della comunità SETI di utilizzare i dati di altri studi astrofisici – rilevando emissioni radio da altre stelle o galassie – per vedere se contengono segnali tecnologici e renderlo la pratica standard”.
Alla domanda se considera le sue conclusioni incoraggianti o scoraggianti, Grimaldi ha riso e ha detto: “Questo è qualcosa a cui dobbiamo pensare. Potremmo essere stati sfortunati in quanto abbiamo scoperto come usare i radiotelescopi proprio mentre stavamo attraversando una porzione di spazio in cui i segnali elettromagnetici di altre civiltà erano assenti.
Per me, questa ipotesi sembra meno estrema che assumere che siamo costantemente bombardati da segnali da tutte le parti ma, per qualche ragione, non siamo in grado di rilevarli.
