I ricercatori della Stanford University hanno scoperto che si tratta di come il corpo gestisce il cromosoma X in più delle femmine: una molecola, che si trova solo nelle donne, “potrebbe in qualche modo organizzare le proteine in modo tale da attivare il sistema immunitario”.
Le donne hanno molte più probabilità degli uomini di contrarre malattie autoimmuni, (cioè quando il sistema immunitario fuori controllo attacca i loro stessi corpi) e una nuova ricerca potrebbe finalmente spiegare perché.
Si tratta di come il corpo gestisce il cromosoma X in più delle femmine, hanno riferito i ricercatori della Stanford University: una scoperta che potrebbe portare a modi migliori per rilevare una lunga lista di malattie difficili da diagnosticare e trattare.
“Questo trasforma il modo in cui pensiamo all’intero processo di autoimmunità, in particolare il pregiudizio maschio-femmina”, ha detto l’immunologo dell’Università della Pennsylvania E. John Wherry, che non è stato coinvolto nello studio.
Sono in aumento le persone che hanno una malattia autoimmune, come il lupus, l’artrite reumatoide, la sclerosi multipla e dozzine di altre. Circa 4 pazienti su 5 sono donne, un mistero che ha sconcertato gli scienziati per decenni.
Una teoria è che il cromosoma X potrebbe essere il colpevole. Dopotutto, le femmine hanno due cromosomi X mentre i maschi hanno un cromosoma X e uno Y.
La nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Cell, mostra che l’X in più è coinvolto, ma in un modo inaspettato.
Il nostro DNA è trasportato all’interno di ogni cellula in 23 coppie di cromosomi, compresa quella coppia finale che determina il sesso biologico.
Il cromosoma X è ricco di centinaia di geni, molti di più rispetto al cromosoma Y dei maschi, molto più piccolo.
Ogni cellula femminile deve spegnere una delle sue copie del cromosoma X, per evitare di ricevere una doppia dose tossica di tutti quei geni.
A eseguire la cosiddetta inattivazione del cromosoma X è un tipo speciale di RNA chiamato Xist.
Questo lungo tratto di RNA si parcheggia in punti lungo il cromosoma X extra di una cellula, attrae le proteine che si legano ad esso in strani grumi e silenzia il cromosoma.
Il dermatologo di Stanford, il dottor Howard Chang, stava esplorando il modo in cui Xist svolge il suo lavoro quando il suo laboratorio ha identificato quasi 100 di queste proteine bloccate.
Chang ha riconosciuto che molti sono correlati a disturbi autoimmuni legati alla pelle: i pazienti possono avere “autoanticorpi” che attaccano erroneamente quelle proteine normali.
“Questo ci ha fatto pensare: questi sono quelli conosciuti. E le altre proteine di Xist?” Ha detto Chang.
Forse questa molecola, che si trova solo nelle donne, “potrebbe in qualche modo organizzare le proteine in modo tale da attivare il sistema immunitario”.
Se fosse vero, Xist da solo non potrebbe causare malattie autoimmuni o tutte le donne ne sarebbero colpite.
Gli scienziati hanno a lungo pensato che ci volesse una combinazione di suscettibilità genetica e un fattore scatenante ambientale, come un’infezione o una lesione, perché il sistema immunitario si scatenasse.
Ad esempio, il virus di Epstein-Barr, che è collegato alla sclerosi multipla.
Il team di Chang ha deciso di ingegnerizzare topi da laboratorio maschi per produrre artificialmente Xist – senza silenziare il loro unico cromosoma X – e vedere cosa succedeva.
I ricercatori hanno anche allevato appositamente topi suscettibili a una condizione simile al lupus che può essere innescata da un irritante chimico.
I topi che hanno prodotto Xist hanno formato i suoi caratteristici grumi proteici e, quando sono stati attivati, hanno sviluppato un’autoimmunità simile al lupus a livelli simili a quelli delle femmine, ha concluso il team.
“Pensiamo che sia davvero importante, per l’RNA Xist, fuoriuscire dalla cellula dove il sistema immunitario arriva a vederlo.
C’era ancora bisogno di questo innesco ambientale per far sì che l’intera faccenda prendesse il via”, ha spiegato Chang, che è pagato dall’Howard Hughes Medical Institute, che sostiene anche il Dipartimento di Salute e Scienza dell’Associated Press.
Oltre ai topi, i ricercatori hanno anche esaminato campioni di sangue di 100 pazienti e hanno scoperto autoanticorpi che prendono di mira le proteine associate a Xist che gli scienziati non avevano precedentemente collegato a disturbi autoimmuni.
Una potenziale ragione, suggerisce Chang è che i test standard per l’autoimmunità sono stati realizzati utilizzando cellule maschili.
Sono necessarie molte più ricerche, ma i risultati “potrebbero darci un percorso più breve per diagnosticare pazienti che sembrano clinicamente e immunologicamente molto diversi”, ha detto Wherry della Penn.
“Potresti avere autoanticorpi contro la proteina A e un altro paziente potrebbe avere autoanticorpi contro le proteine C e D”, ma sapere che fanno tutti parte del più ampio complesso Xist consente ai medici di cercare meglio i modelli di malattia, ha aggiunto.
“Ora abbiamo almeno una grande parte del puzzle del contesto biologico”.
Chang di Stanford si chiede se un giorno sia possibile interrompere il processo.
“Come si passa dall’RNA alle cellule anormali sarà il prossimo passo dell’indagine”.
