Trovato un vasto deposito ricco di ghiaccio nella regione equatoriale marziana. “Dal punto di vista delle missioni umane, il ghiaccio rappresenta una risorsa preziosa per il supporto vitale e per generare carburante per il viaggio di ritorno a casa”.
Una porzione potenzialmente ricca di ghiaccio dei depositi della Formazione Medusae Fossae potrebbe contenere il più grande volume d’acqua nella regione equatoriale di Marte.
I dati del Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) – un ecoscandaglio radar del sottosuolo a bordo dell’orbiter Mars Express alla ricerca di acqua e allo studio dell’atmosfera marziana – rivelano la stratificazione dei depositi della Medusae Fossae Formation (MFF).
Questi strati sono probabilmente dovuti a transizioni tra miscele di polvere ricca di ghiaccio e povera di ghiaccio, analoghe a quelle dei depositi stratificati polari, secondo l’articolo “Evidence of Ice-Rich Layered Deposits in the Medusae Fossae Formation of Mars” in Geophysical Research Letters.
“Se si trattasse di ghiaccio, rappresenterebbe il ghiaccio a bassa latitudine più consistente mai rilevato su Marte. Dal punto di vista della missione umana, il ghiaccio rappresenta una risorsa preziosa per il supporto vitale e per generare carburante per il viaggio di ritorno a casa”, ha detto Gareth A. Morgan, scienziato senior del Planetary Science Institute, coautore dell’articolo.
“Le basse latitudini sono anche molto desiderabili per molteplici ragioni, la più importante delle quali è la temperatura e l’energia solare a causa degli angoli del Sole relativamente alti. Tuttavia, i potenziali depositi di ghiaccio sono sepolti sotto centinaia di metri di materiale secco e sarebbero molto difficili da estrarre”.
Thomas R. Watters del Center for Earth and Planetary Studies, National Air and Space Museum, Smithsonian Institution, è l’autore principale dell’articolo.
L’MFF è un insieme montuoso di depositi sedimentari che si trovano a cavallo dell’equatore marziano. Dall’analisi delle immagini, si vede che gli MFF sono finemente stratificati e altamente friabili – vengono attivamente rielaborati/erosi dal vento – e hanno anche miliardi di anni.
L’origine è un mistero. Le ipotesi di formazione attuale vanno dalla cenere vulcanica ai depositi ricchi di ghiaccio. In questo documento viene descritto il materiale per un modello ibrido dei due scenari.
Morgan ha contribuito all’analisi della struttura sotterranea dei depositi MFF utilizzando sia i dati MARSIS che SHARAD (un radar che scandaglia la superficie del pianeta in cerca di un forte ritorno di segnale che potrebbe indicare la presenza di acqua sotterranea liquida o congelata) e ha anche effettuato le stime del potenziale volume del ghiaccio d’acqua.
“Tale ghiaccio fornisce indizi vitali per quanto riguarda l’evoluzione climatica di Marte. Da un po’ di tempo ci rendiamo conto che Marte sperimenta regolarmente una sorta di era glaciale. Durante i periodi di elevata obliquità – l’inclinazione assiale del pianeta che determina l’estensione delle stagioni che sperimentiamo sulla Terra – il ghiaccio diventa meno stabile ai poli e migrerà a latitudini più basse. Se le MFF sono davvero ricche di ghiaccio, poiché si trovano all’equatore, suggerisce che Marte ha sperimentato periodi di estrema obliquità”, ha detto Morgan.
Immagine: Istituto di Scienze Planetarie/Smithsonian Institution.
