Su Venere ci sono i fulmini? Molto probabilmente no

 

Un dibattito durato 40 anni sulla meteorologia del pianeta sembra ora avere una chiara risposta, grazie a una sonda spaziale lanciata non per studiare il pianeta ma il Sole.

 

 

Venere potrebbe essere un posto (leggermente) più tranquillo di quanto alcuni scienziati ritengano.

In una nuova ricerca, i fisici spaziali dell’Università del Colorado Boulder si sono lanciati in un dibattito sorprendentemente lungo nella scienza del sistema solare: i fulmini colpiscono il secondo pianeta del Sistema Solare?

I risultati del team aggiungono nuove forti prove che suggeriscono che, no, probabilmente non ci sarebbero fulmini dalle nuvole spesse e acide di Venere o, almeno, non molto spesso.

“C’è stato un dibattito sui fulmini su Venere per quasi 40 anni”, ha detto Harriet George, autrice principale del nuovo studio e ricercatrice post-dottorato presso il Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP). “Speriamo che, con i nostri nuovi dati disponibili, possiamo aiutare a riconciliare questo dibattito”.

Lei e il suo team hanno pubblicato i loro risultati il 29 settembre sulla rivista Geophysical Research Letters.

La ricerca fa un tuffo profondo in uno dei corpi più misteriosi e inospitali del sistema solare. Venere ha all’incirca le stesse dimensioni della Terra, ma la sua densa atmosfera ricca di anidride carbonica ha portato a un effetto serra fuori controllo.

Chiunque si trovasse al suolo dovrebbe affrontare temperature di 480 gradi e una pressione atmosferica schiacciante. Nessun veicolo spaziale è mai sopravvissuto per più di poche ore sulla superficie del pianeta.

Per esplorare questo mondo estremo, i ricercatori si sono rivolti a uno strumento scientifico che non è stato progettato per studiare Venere: la sonda solare Parker della NASA, lanciata nel 2018 come parte di una missione di 7 anni per studiare la fisica della corona del sole, o atmosfera più esterna, e il vento solare.

Parker Solar Probe è stato progettato, costruito ed è ora gestito dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, che guida la missione per la NASA.

Nel febbraio 2021, la sonda è piombata intorno a Venere a una distanza di circa 1.500 chilometri. Nel processo, i suoi strumenti hanno raccolto dozzine di impulsi di energia che, almeno sulla Terra, possono essere attivate da fulmini.

I dati del team hanno mostrato che tali impulsi su Venere potrebbero non provenire da fulmini, ma piuttosto da disturbi nei deboli campi magnetici che avvolgono il pianeta.

I risultati concordano con uno studio del 2021, che non è riuscito a rilevare le onde radio generate dai fulmini provenienti da Venere. La ricerca è stata condotta da Marc Pulupa dell’Università della California, Berkeley.

David Malaspina, co-autore del nuovo studio, ha detto che i risultati mostrano quanto poco gli umani sappiano di uno dei nostri vicini più prossimi.

“È molto raro che nuovi strumenti scientifici arrivino su Venere”, ha detto Malaspina, assistente professore al LASP e al Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie. “Non abbiamo molte possibilità di fare questo tipo di ricerca”.

Gran parte del dibattito su Venere e i fulmini risale al 1978, quando un veicolo spaziale della NASA chiamato Pioneer Venus entrò in orbita attorno al gemello più caldo della Terra.

Quasi immediatamente, la sonda ha iniziato a raccogliere segnali a centinaia di chilometri sopra la superficie del pianeta.

Per molti scienziati, questi segnali ricordavano un fenomeno familiare: i fulmini.

George ha spiegato che, sulla Terra, questi sono spesso, ma non sempre, create da un fulmine. I fulmini, ha detto, possono spingere gli elettroni nell’atmosfera del pianeta, che poi lanciano onde che si muovono a spirale nello spazio. Queste onde creano suoni che i primi operatori radio sulla Terra potevano sentire usando le cuffie.

Se le onde di Venere hanno un’origine simile, allora il pianeta potrebbe essere una fucina di fulmini, sperimentando circa sette volte più lampi della Terra. Gli scienziati hanno anche individuato fulmini su Saturno e Giove.

“Alcuni scienziati hanno visto quelle firme e hanno detto: ‘Potrebbe essere un fulmine'”, ha detto George. “Altri hanno detto: ‘In realtà, potrebbe essere qualcos’altro’. Da allora c’è stato un avanti e indietro per decenni”.

Parker Solar Probe potrebbe offrire agli scienziati l’opportunità di risolvere definitivamente il dibattito.

George ha detto che la sonda sfiorerà da Venere sette volte durante la sua missione, usando questi sorvoli per avvicinarsi sempre più al sole.

Nel 2021, durante la sua quarta manovra di questo tipo, la sonda si è avvicinata notevolmente al pianeta, passando nell’ombra proiettata dietro Venere, un punto privilegiato per andare alla ricerca di onde.

Per trovare questi segnali, George, Malaspina e i loro colleghi hanno utilizzato l’esperimento FIELDS di Parker Solar Probe, una serie di sensori di campo elettrico e magnetico che sporgono dal veicolo spaziale.

Quando i ricercatori hanno analizzato una serie di quei segnali, tuttavia, hanno notato qualcosa di sorprendente: le onde di Venere erano dirette nella direzione sbagliata. Sembravano muoversi verso il pianeta, non nello spazio come ci si aspetterebbe da una tempesta di fulmini.

“Stavano tornando indietro rispetto a ciò che tutti avevano immaginato negli ultimi 40 anni”, ha detto Malaspina.

Cosa stia causando questi segnali non è chiaro. George e Malaspina sospettano che possano emergere da un fenomeno chiamato riconnessione magnetica, in cui le linee tortuose del campo magnetico che circondano Venere si staccano e poi si riuniscono con risultati esplosivi.

Per ora, i ricercatori dicono che hanno bisogno di analizzare più dati per escludere completamente i fulmini come causa.

Avranno la loro prossima possibilità nel novembre 2024, quando la sonda solare Parker farà il suo ultimo passaggio vicino a Venere, scendendo a meno di 250 miglia sopra la superficie, sfiorando la parte superiore dell’atmosfera del pianeta, ha detto Malaspina.

“Parker Solar Probe è un veicolo spaziale molto capace. Ovunque vada, trova qualcosa di nuovo”.