Scoperta nuova antica specie di balena in miniatura

 

Sulla base delle dimensioni dei resti, gli autori stimano che fosse lunga circa 2,5 metri e avesse una massa corporea di circa 187 chilogrammi. Poiché animali simili precedentemente identificati variano da 4 a 18 metri di lunghezza, questo la rende la più piccola balena conosciuta in questa famiglia fino ad oggi.

 

I resti fossilizzati di una nuova specie di basilosauridi – una famiglia estinta di balene completamente acquatiche – sono descritti in uno studio pubblicato su Communications Biology.

La balena, che si stima fosse lunga 2,5 metri, è considerata il più piccolo basilosauride conosciuto ed è stata chiamata Tutcetus rayanensis dall’antico faraone egiziano, Tutankhamon.

Mohamed Anter, Hesham Saltam e colleghi  della Università di Mansoura, Egitto, e Università americana al Cairo, hanno scoperto frammenti di cranio, mascella, denti e vertebre – risalenti a circa 41 milioni di anni fa – appartenenti alla nuova specie nella depressione del Fayum, in Egitto.

Suggeriscono che la balena era vicina all’età adulta, ma non aveva raggiunto la piena maturità, poiché le ossa all’interno del cranio e delle vertebre si erano fuse insieme e i suoi denti permanenti erano in uno stadio avanzato di emergenza – con i molari che erano emersi prima dei premolari anteriori, incisivi e canini.

Poiché ricerche precedenti hanno proposto che l’emergere di molari permanenti prima dei premolari tende a verificarsi nei mammiferi con cicli di vita più brevi, ciò potrebbe indicare che Tutcetus raggiunse la maturità sessuale in età precoce e morì in età più giovane rispetto ad altri basilosauridi.

Sulla base delle dimensioni dei resti, gli autori stimano che Tutcetus fosse lungo circa 2,5 metri e avesse una massa corporea di circa 187 chilogrammi.

Poiché i basilosauridi precedentemente identificati variano da quattro a 18 metri di lunghezza, questo rende Tutcetus la più piccola balena conosciuta in questa famiglia fino ad oggi.

Gli autori ipotizzano che le dimensioni corporee più piccole di Tutcetus, rispetto ad altri basilosauridi, potrebbero essersi evolute in risposta a un evento di riscaldamento – noto come massimo termico luteziano – che si è verificato circa 42 milioni di anni fa.

Ricerche precedenti hanno suggerito che gli animali tendono ad evolvere dimensioni corporee più piccole nei climi più caldi. Insieme, i risultati forniscono ulteriori informazioni sull’evoluzione dei basilosauridi.