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La scoperta è stata fatta accidentalmente mentre gli scienziati stavano scavando un grande blocco di calcare contenente ossa di coccodrillo.
È stata identificata una nuova specie insolita di pterosauro, che aveva oltre 400 denti che sembravano quelli di un pettine molto fitto.
Il fossile è stato trovato in una cava tedesca ed è stato descritto da paleontologi provenienti da Inghilterra, Germania e Messico.
Il professor David Martill, autore principale della ricerca, della School of the Environment, Geography and Geosciences dell’Università di Portsmouth, ha dichiarato: “Lo scheletro quasi completo è stato trovato in un calcare molto finemente stratificato che conserva magnificamente i fossili.
“Le mascelle di questo pterosauro sono molto lunghe e foderate di piccoli denti sottili e uncinati, con piccoli spazi tra loro come un pettine. La lunga mascella è curva verso l’alto e alla fine si allarga come una spatola. Non ci sono denti alla fine della bocca, ma ci sono denti lungo entrambe le mascelle fino alla parte posteriore”.
“E ciò che è ancora più notevole è che alcuni dei denti hanno un gancio all’estremità, che non abbiamo mai visto prima in uno pterosauro. Questi piccoli ami sarebbero stati usati per catturare i piccoli gamberetti di cui lo pterosauro probabilmente si nutriva, assicurandosi che scendessero in gola e non fossero schiacciati tra i denti”.
La scoperta è stata fatta accidentalmente mentre gli scienziati stavano scavando un grande blocco di calcare contenente ossa di coccodrillo.
Il professor Martill ha dichiarato: “Questa è stata una scoperta piuttosto fortuita di uno scheletro ben conservato con un’articolazione quasi perfetta, il che suggerisce che la carcassa deve essere stata in una fase molto precoce di decadimento con tutte le articolazioni, compresi i loro legamenti, ancora vitali. Deve essere stato sepolto nel sedimento quasi non appena è morto”.
Lo pterosauro appartiene a una famiglia di pterosauri chiamati Ctenochasmatidae, che sono noti dal calcare in Baviera, in Germania, dove è stato trovato anche questo.
Da quando il primo pterosauro è stato descritto da lì nel XVIII secolo, sono stati scoperti centinaia di resti di questi rettili volanti, rendendo le cave del Giura francone in Baviera una delle località di pterosauro più ricche del mondo.
“Questo pterosauro aveva denti nella mascella superiore e inferiore, che sono un’immagine speculare l’uno dell’altro. C’è un altro pterosauro con più denti – Pterodaustro dall’Argentina – ma ha denti tozzi nella mascella superiore e denti ancora più lunghi nella mascella inferiore, quindi questo nuovo esemplare è molto diverso dagli altri ctenocosmatidi”, ha aggiunto il professor Martill.
I denti del nuovo pterosauro suggeriscono uno straordinario meccanismo di alimentazione. Usava il becco a forma di cucchiaio per incanalare l’acqua e poi i denti per spremere il liquido in eccesso, lasciando la preda intrappolata in bocca.
L’animale probabilmente si dilettava mentre guadava attraverso lagune poco profonde, succhiando minuscoli gamberetti d’acqua e copepodi e poi filtrandoli attraverso i denti proprio come anatre e fenicotteri.
È stato chiamato Balaenognathus maeuseri. Il nome generico tradotto approssimativamente significa bocca di balena a causa del suo stile di alimentazione filtrante.
Il nome specifico deriva da uno dei co-autori Matthias Mäuser che purtroppo è scomparso durante la stesura dell’articolo.
Il professor Martill ha dichiarato: “Matthias era un collega amichevole e cordiale di un tipo che difficilmente può essere trovato. Per preservare la sua memoria, abbiamo chiamato lo pterosauro in suo onore”.
L’articolo A new pterodactyloid pterosaur with a unique filter-feeding apparatus from the Late Jurassic of Germany è pubblicato su Paläontologische Zeitschrift (PalZ). L’esemplare è attualmente esposto nel Museo di Storia Naturale di Bamberga.
immagine: Megan Jacobs
