Il caffè del mattino è solo un placebo?

 

Gli scienziati scoprono che la spinta che si ottiene da un caffè mattutino non può essere replicata con caffeina semplice: probabilmente si è  influenzati da fattori come l’aroma e il gusto distinti del caffè o le aspettative psicologiche associate al consumo di questa particolare bevanda.

 

Una tazzina di caffè segna spesso l’inizio ufficiale della giornata per molte persone: la convinzione che il caffè aumenti la vigilanza porta le persone a consumarlo per eliminare la sonnolenza e migliorare la propria produttività.

Nel tentativo di capire se questo effetto di veglia è attribuito esclusivamente alle proprietà della caffeina o se si riferisce all’atto di bere il caffè stesso, un gruppo di scienziati portoghesi ha condotto uno studio proprio sugli habitué del caffè.

Il Prof. Nuno Sousa dell’Università di Minho, che è stato l’autore corrispondente dello studio pubblicato su Frontiers in Behavioral Neuroscience , ha dichiarato: “C’è una diffusa aspettativa che il caffè aumenta la vigilanza e le prestazioni psicomotorie. Acquisendo una comprensione più profonda dei meccanismi alla base di questo fenomeno biologico, apriamo la strada allo studio dei fattori che possono influenzarlo e persino all’esplorazione dei potenziali vantaggi di tali meccanismi”.

Per studiare l’impatto del consumo di caffè sull’attività cerebrale, i ricercatori hanno arruolato individui che consumavano almeno una tazza di caffè al giorno.

Prima dello studio, i partecipanti sono stati istruiti ad astenersi dal consumare bevande o alimenti contenenti caffeina per almeno tre ore.

Le informazioni sociodemografiche sono state raccolte attraverso interviste e sono state condotte due brevi scansioni MRI funzionali (fMRI): una prima e un’altra 30 minuti dopo aver ingerito caffeina o consumato una tazza di caffè standardizzata.

Durante le scansioni fMRI, i partecipanti sono stati istruiti a rilassarsi e permettere alle loro menti di vagare.

Considerando gli effetti neurochimici ben consolidati del consumo di caffè, gli scienziati hanno anticipato che le scansioni fMRI avrebbero rivelato una maggiore connettività tra le reti associate alla corteccia prefrontale, nota per il suo coinvolgimento nella memoria esecutiva, e la rete di modalità predefinita, responsabile dei processi di introspezione e autoriflessione.

Sorprendentemente, è stato osservato che la connettività della rete di modalità predefinita diminuisce dopo il consumo di caffè e l’assunzione di caffeina.

Ciò suggerisce che il consumo di caffeina o caffè ha aumentato la prontezza degli individui a passare da uno stato di riposo all’impegnarsi in attività correlate al compito.

Tuttavia, gli effetti del bere caffè sono andati oltre i cambiamenti previsti nella rete in modalità predefinita.

È stato scoperto che il consumo di caffè ha aumentato la connettività nella rete visiva superiore e nella rete di controllo esecutivo destro, che sono regioni del cervello associate alla memoria di lavoro, al controllo cognitivo e al comportamento diretto agli obiettivi.

È interessante notare che questa maggiore connettività non è stata osservata quando i partecipanti hanno consumato solo caffeina, cioè senza l’esperienza di bere caffè dalla tazza.

In altre parole, se si desidera non solo la vigilanza, ma anche un senso di prontezza e preparazione, la caffeina da sola è insufficiente: è l’atto effettivo di bere caffè che fornisce questo effetto.

La dottoressa Maria Picó-Pérez dell’Università Jaume I, prima autrice dello studio, ha spiegato: “Il consumo acuto di caffè ha comportato una diminuzione della connettività funzionale tra le regioni cerebrali della rete di modalità predefinita, che è tipicamente attiva durante l’auto-riflessione in condizioni di riposo. Inoltre, la connettività tra le reti somatosensoriali / motorie e la corteccia prefrontale è diminuita, mentre la connettività all’interno delle regioni delle reti di controllo visivo superiore e esecutivo destro è aumentata dopo aver consumato caffè”.

“In parole povere, gli individui hanno mostrato un elevato stato di preparazione, essendo più reattivi e attenti agli stimoli esterni dopo aver bevuto caffè”.

“Considerando che alcuni degli effetti osservati nel nostro studio erano evidenti anche con la sola caffeina, è plausibile supporre che altre bevande contenenti caffeina possano condividere effetti simili”, ha aggiunto Picó-Pérez.

“Tuttavia, alcuni effetti erano specifici per il consumo di caffè, probabilmente influenzati da fattori come l’aroma e il gusto distinti del caffè o le aspettative psicologiche associate al consumo di questa particolare bevanda”.

Gli autori hanno riconosciuto che i benefici osservati potrebbero potenzialmente derivare dall’esperienza di bere il caffè stesso, indipendentemente dal contenuto di caffeina.

Sfortunatamente, questo studio non è stato in grado di distinguere gli effetti dell’esperienza da soli da quelli combinati con la caffeina.

Inoltre, l’ipotesi che i benefici percepiti riportati dai consumatori di caffè potrebbero essere attribuiti al sollievo dei sintomi di astinenza non è stata testata in questo studio.

“I cambiamenti nella connettività sono stati esaminati durante una sequenza di stato di riposo e qualsiasi associazione con i processi psicologici e cognitivi è dedotta in base alle funzioni riconosciute delle regioni e delle reti identificate. Tuttavia, non sono stati eseguiti test diretti di queste associazioni”, ha avvertito Sousa.

“Inoltre, potrebbero esistere differenze individuali nel metabolismo della caffeina tra i partecipanti, che varrebbe la pena esplorare nella ricerca futura”.