I nostri “cugini” umani estinti già seppellivano i morti e decoravano grotte

 

 

Gli archeologi scoprono prove di sepoltura intenzionale e incisioni rupestri dei primi antenati umani, gli uomini di Naledi.

 

 

 

Nuove osservazioni e scavi nelle grotte sudafricane hanno scoperto che l’Homo naledi, un antico antenato umano, seppellì intenzionalmente i propri morti e fece incisioni a tratteggio incrociato nelle pareti della grotta vicina.

I fossili di Homo naledi sono stati scoperti per la prima volta in queste grotte 10 anni fa da un team di ricercatori guidati dal paleoantropologo Lee Berger, con la partecipazione chiave di John Hawks dell’Università del Wisconsin-Madison e di altri ricercatori UW-Madison.

Le loro nuove scoperte, pubblicate su tre articoli prima della revisione paritaria della rivista eLife, sono ora la prima prova di comportamenti mortuari e significativi negli antenati umani.

Fino ad ora, gli studiosi credevano che la capacità mentale dietro comportamenti culturali complessi come la sepoltura e la creazione di segni richiedesse un cervello più grande, come quelli dei Neanderthal e dell’Homo sapiens. Eppure, il cervello dell’Homo naledi era solo circa un terzo delle dimensioni di quello umano.

“Non sono le dimensioni del cervello, è come lo si usa e per cosa è strutturato”, dice Hawks, un antropologo della UW-Madison che ha contribuito a guidare il team di Homo naledi sin dall’inizio.

Non solo H. naledi aveva un cervello più piccolo, ma anche una struttura più piccola rispetto ai loro cugini umani.

Sulla base degli scheletri che hanno scavato, gli archeologi stimano che l’individuo medio di H. naledi pesasse meno di 40 Kg e fosse alto meno di un metro e mezzo.

Ciò avrebbe reso facile per gli  H. naledi muoversi attraverso gli stretti e angusti passaggi del Rising Star Cave System, le grotte dove sono stati trovati i loro resti. 

Ma per archeologi e ricercatori umani, il sito della grotta è un ambiente impegnativo da studiare e scavare.

Le camere dove sono state trovate le sepolture e i segni del tratteggio incrociato si trovano nel sottosistema Dinaledi della grotta, a circa 50 metri dall’ingresso principale.

Il team ha trovato due siti di sepoltura, uno vicino all’ingresso del sottosistema e un altro più indietro in un’altra camera.

Le incisioni sono situate su entrambi i lati di una colonna calcarea naturale che conduce al luogo di sepoltura più lontano.

Hawks sostiene che non sono segni dell’erosione naturale del calcare nel tempo, poiché questi tendono ad essere facilmente riconoscibili dalla loro complessa consistenza a “pelle di elefante”

Invece, le incisioni artificiali sono alcune linee audaci su una superficie per lo più piana, consistenti di più striature che sembrano essere state fatte con uno strumento.

Per Hawks, la linea più convincente si verifica vicino a un punto nel calcare che ha una trama ondulata naturale a causa di vecchi fossili di alghe nelle pareti.

Le linee che compongono queste parti delle incisioni sono irregolari e sembrano essere state ripetute più e più volte, come se il loro creatore stesse persistentemente cercando di incidere i segni mentre venivano deviati dalla trama irregolare sul muro.

“Non è naturale”, dice Hawks. “Questo, per me, è davvero la prova che qualcuno li ha fatti intenzionalmente e dove la roccia diventa irregolare hanno avuto più difficoltà a controllare e mantenere il segno sulla stessa linea”.

Ci sono anche prove di segni percussivi su questi pannelli, che secondo Hawks potrebbero essere stati fatti da H. naledi colpendo una roccia contro il muro più e più volte per fare rumore.

Sorprendentemente, i tratteggi incisi nel muro sono anche simili alle incisioni fatte dai Neanderthal che sono state trovate nelle grotte di Gibilterra. 

La somiglianza solleva la questione se questi tipi di tratteggi incrociati abbiano un significato profondamente codificato tra le specie di ominidi primitivi, dice Hawks.

Potrebbe essere che fare questi semplici schemi sia banalmente facile, o potrebbe esserci qualcosa di piacevole per il sistema nervoso degli ominidi nel realizzarli.

“C’è un’intenzionalità nel lasciare un segno”, dice Hawks. “Ma se quel segno fosse incorporato in qualche sistema di significato, non lo possiamo sapere.”

In questo caso, dice che c’è una maggiore complessità nella comprensione del significato dei segni perché sono stati trovati in un luogo molto significativo – circa un metro e mezzo da un corpo sepolto di una specie estinta.

Per dimostrare che queste sepolture sono state scavate intenzionalmente, il team di geologia, guidato da Tebogo Makhubela dell’Università di Johannesburg, ha confrontato gli strati di sedimenti nei siti di sepoltura con i punti adiacenti del pavimento della grotta.

I ricercatori hanno scoperto che gli strati di sedimenti sotto i resti fossilizzati di Homo naledi non distribuiti uniformemente come nel resto del pavimento della grotta.

Questo, dice Hawks, è un chiaro segno che l’individuo non si è semplicemente sdraiato lì ed è morto, ma che un suo simile vivente ha scavato un buco e vi ha messo il defunto prima di coprire i resti con più sedimenti.

Il sito di sepoltura più intrigante descritto dal team è quello alla base dell’ingresso della camera sotto un passaggio che i ricercatori chiamano “lo scivolo”. Nel mezzo di questo spazio, gli scavi hanno rivelato ossa in condizioni estremamente fragili.

Scavando intorno alle ossa e avvolgendole con intonaco, il team è stato in grado di rimuovere l’intero blocco di resti e quindi utilizzare uno scanner CT per analizzare la distribuzione dei resti all’interno.

Quello che hanno trovato era la maggior parte di uno scheletro, con denti e ossa di almeno altri tre individui.

I dati di quelle scansioni hanno mostrato la disposizione tridimensionale di uno scheletro e, per l’eccitazione di Hawks, un artefatto di roccia accanto a una delle mani degli individui.

“È la cosa più interessante nel contesto più interessante che abbia mai visto”, dice Hawks del manufatto.

“Penso che sia probabilmente uno strumento, e penso che sia probabilmente quello che hanno utilizzato per scavare. Ma non possiamo dirlo con certezza”.

Una replica stampata in 3D del manufatto rivela quelli che sembrano essere bordi sfaldati e un lato seghettato, ma per ora, non c’è modo di dire definitivamente se sia uno strumento.

Successivamente, il team determinerà il modo migliore per datare tutte le nuove prove. Sperano di determinare quando ogni individuo è stato sepolto e se i pannelli di incisioni tratteggiate risalgono allo stesso lasso di tempo.

Ma prima di poter svolgere quel lavoro, stanno cercando indicazioni e feedback dai loro colleghi sul modo migliore di procedere.

Hawks dice che queste nuove scoperte mostrano che le grotte hanno ancora molto da offrire agli scienziati che lavorano per comprendere l’evoluzione umana.

Il team vuole portare occhi più allenati ed esperti nelle caverne per cercare ulteriori prove che potrebbero aver trascurato.

“Ora dobbiamo studiare ogni dettaglio nascosto”, dice Hawks. “L’intero sistema di grotte potrebbe essere parte di una sorta di spazio culturale”.

I ricercatori e gli studenti laureati della UW-Madison hanno studiato e scavato a Rising Star e in altri scavi vicini nella Culla dell’Umanità per anni.

Infatti, mentre erano in corso gli scavi più recenti nella camera Dinaledi, le studentesse laureate in antropologia Erica Noble e Sarah Johnson partecipavano agli scavi nella vicina camera Dragon’s Back.

Quel lavoro dovrebbe essere pubblicato presto, e Hawks è entusiasta delle ulteriori scoperte che illuminerà sull’evoluzione umana.

FOTO: JEFF MILLER