Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se i farmaci per il sonno prevengono e ritardano l’Alzheimer.
I disturbi del sonno possono essere un segno precoce della malattia di Alzheimer. Molte persone diagnosticate con Alzheimer iniziano a sperimentare difficoltà ad addormentarsi e rimanere addormentati anni prima che emergano problemi cognitivi come la perdita di memoria e la confusione.
È un circolo vizioso: la malattia di Alzheimer comporta cambiamenti nel cervello che interrompono il sonno e il sonno povero accelera i cambiamenti dannosi al cervello.
I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno identificato un possibile modo per aiutare a rompere quel ciclo.
Un piccolo studio di due notti ha dimostrato che le persone che hanno preso un sonnifero prima di andare a letto hanno sperimentato un calo dei livelli delle proteine chiave dell’Alzheimer: un buon segno, dal momento che livelli più elevati di tali proteine seguono il peggioramento della malattia.
Lo studio, che ha coinvolto un aiuto per dormire noto come suvorexant che è già approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) per l’insonnia, suggerisce il potenziale dei farmaci per dormire per rallentare o fermare la progressione della malattia di Alzheimer, anche se è necessario molto più lavoro per confermare la fattibilità di tale approccio.
Lo studio è stato pubblicato il 20 aprile su Annals of Neurology.
“Questo è un piccolo studio proof-of-concept. Sarebbe prematuro per le persone che sono preoccupate per lo sviluppo dell’Alzheimer interpretarlo come un motivo per iniziare a prendere suvorexant ogni notte”, ha detto l’autore senior Brendan Lucey, professore associato di neurologia e direttore del Sleep Medicine Center della Washington University.
“Non sappiamo ancora se l’uso a lungo termine sia efficace nell’allontanare il declino cognitivo, e se lo è, a quale dose e per chi. Tuttavia, questi risultati sono molto incoraggianti. Questo farmaco è già disponibile e si è dimostrato sicuro, e ora abbiamo prove che influenza i livelli di proteine che sono fondamentali per guidare l’Alzheimer”.
Suvorexant appartiene a una classe di farmaci per l’insonnia noti come antagonisti del doppio recettore dell’orexina.
Orexina è una biomolecola naturale che promuove la veglia. Quando l’orexina è bloccata, le persone si addormentano. Tre inibitori dell’orexina sono stati approvati dalla FDA e altri sono in cantiere.
La malattia di Alzheimer inizia quando le placche della proteina amiloide-beta iniziano ad accumularsi nel cervello.
Dopo anni di accumulo di amiloide, una seconda proteina cerebrale, la tau, inizia a formare grovigli tossici per i neuroni.
Le persone con malattia di Alzheimer iniziano a sperimentare sintomi cognitivi come la perdita di memoria nel momento in cui i grovigli tau diventano rilevabili.
Lucey e colleghi sono stati tra i primi a dimostrare nelle persone che il sonno povero è legato a livelli più elevati di amiloide e tau nel cervello.
Rimane la questione se un buon sonno abbia l’effetto opposto – una riduzione dei livelli di amiloide e tau e un arresto o un’inversione del progresso della malattia di Alzheimer – ma gli studi sui topi con inibitori dell’orexina sono stati promettenti.
Come primo passo per valutare l’effetto degli inibitori dell’orexina sulle persone, Lucey e colleghi hanno reclutato 38 partecipanti di età compresa tra 45 e 65 anni e senza disturbi cognitivi per sottoporsi a uno studio del sonno di due notti.
Ai partecipanti è stata somministrata una dose più bassa (10 mg) di suvorexant (13 persone), una dose più alta (20 mg) di suvorexant (12 persone) o un placebo (13 persone) alle 9 di sera e poi sono andati a dormire in un’unità di ricerca clinica presso la Washington University.
I ricercatori hanno ritirato una piccola quantità di liquido cerebrospinale tramite prelievo spinale ogni due ore per 36 ore, a partire da un’ora prima della somministrazione dell’aiuto per dormire o del placebo, per misurare come i livelli di amiloide e tau sono cambiati nel giorno e mezzo successivo.
I livelli di amiloide sono scesi dal 10% al 20% nel liquido cerebrospinale delle persone che avevano ricevuto l’alta dose di suvorexant rispetto alle persone che avevano ricevuto placebo, e i livelli di una forma chiave di tau nota come tau iperfosforilata sono scesi dal 10% al 15%, rispetto alle persone che avevano ricevuto placebo. Entrambe le differenze sono statisticamente significative.
Non c’è stata una differenza significativa tra le persone che hanno ricevuto una bassa dose di suvorexant e quelle che hanno ricevuto il placebo.
Entro 24 ore dopo la prima dose, i livelli di tau iperfosforilata nel gruppo ad alto dosaggio erano aumentati, mentre i livelli di amiloide rimanevano bassi rispetto al gruppo placebo.
Una seconda dose di suvorexant, somministrata la seconda notte, ha fatto scendere nuovamente i livelli di entrambe le proteine per le persone nel gruppo ad alto dosaggio.
“Se possiamo abbassare l’amiloide ogni giorno, pensiamo che l’accumulo di placche amiloidi nel cervello diminuirà nel tempo”, ha detto Lucey.
“E la tau iperfosforilata è molto importante nello sviluppo dell’Alzheimer, perché è associata alla formazione di grovigli tau che uccidono i neuroni. Se si riesce a ridurre la fosforilazione tau, potenzialmente ci sarebbe meno formazione di grovigli e meno morte neuronale”.
Lo studio è preliminare, poiché ha esaminato solo l’effetto di due dosi del farmaco in un piccolo gruppo di partecipanti. Lucey ha studi in corso per valutare gli effetti a lungo termine degli inibitori dell’orexina nelle persone a più alto rischio di demenza.
“Gli studi futuri devono avere persone che assumono questi farmaci per mesi, almeno, e misurare l’effetto su amiloide e tau nel tempo”, ha detto Lucey.
“Studieremo anche i partecipanti che sono più anziani e possono ancora essere cognitivamente sani, ma che hanno già alcune placche amiloidi nel cervello. Questo studio ha coinvolto partecipanti sani di mezza età; I risultati possono essere diversi in una popolazione anziana.
“Sono fiducioso che alla fine svilupperemo farmaci che sfruttano il legame tra sonno e Alzheimer per prevenire il declino cognitivo”, ha continuato.
“Non ci siamo ancora arrivati. A questo punto, il miglior consiglio che posso dare è quello di dormire bene la notte se puoi, e se non puoi, di vedere uno specialista del sonno. “
