Beethoven: esaminato il DNA per indagare sulla sua sordità e morte

 

 

Non sono risultate cause genetiche, né per altri problemi di salute, mente si è scoperto che aveva l’epatite B e un’infedeltà di un suo antenato…

 

Nel 1802, Ludwig van Beethoven chiese ai suoi fratelli di chiedere che il suo medico, J.A. Schmidt, descrivesse la sua malattia – la sua progressiva perdita dell’udito – al mondo dopo la sua morte in modo che “per quanto possibile almeno il mondo sarà riconciliato con me dopo la mia morte”.

Ora, più di due secoli dopo, un team di ricercatori ha riportato sulla rivista Current Biology che ha parzialmente soddisfatto il suo desiderio, analizzando il DNA raccolto dalle ciocche dei suoi capelli.

“Il nostro obiettivo principale era quello di far luce sui problemi di salute di Beethoven, che notoriamente includono la perdita progressiva dell’udito, a partire dalla metà alla fine degli anni ’20 e alla fine portandolo ad essere funzionalmente sordo nel 1818”, ha detto Johannes Krause del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania.

“Non siamo stati in grado di trovare una causa definitiva per la sordità di Beethoven o problemi gastrointestinali”, dice Krause.

“Tuttavia, abbiamo scoperto una serie di significativi fattori di rischio genetici per le malattie del fegato. Abbiamo anche trovato prove di un’infezione da virus dell’epatite B al più tardi nei mesi prima della malattia finale del compositore. Quelli probabilmente hanno contribuito alla sua morte”.

Come accade comunemente quando le persone analizzano il DNA, i ricercatori hanno scoperto un’altra sorpresa. Il cromosoma Y di Beethoven non corrisponde a quello di nessuno dei cinque parenti moderni che portano lo stesso cognome e condividono, sulla base di documenti genealogici, un antenato comune con la linea paterna di Beethoven.

La scoperta indica un “evento” extraconiugale da qualche parte nel corso delle generazioni da parte degli antenati maschili di Beethoven.

“Questa scoperta suggerisce un evento di paternità extraconiugale nella sua linea paterna tra il concepimento di Hendrik van Beethoven a Kampenhout, in Belgio, nel 1572 circa e il concepimento di Ludwig van Beethoven sette generazioni dopo nel 1770, a Bonn, in Germania”, dice Tristan Begg, ora all’Università di Cambridge, nel Regno Unito.

L’idea per il lavoro è stata concepita da Begg e dal co-autore dello studio William Meredith quasi un decennio fa. Erano motivati dalla richiesta di Beethoven di studi post-mortem per descrivere la sua malattia e renderla pubblica. Nel nuovo studio, il team, che comprendeva anche Toomas Kivisild della Katholieke Universiteit Leuven in Belgio, si è basato sui recenti miglioramenti nell’analisi del DNA antico; Questi miglioramenti hanno permesso il sequenziamento dell’intero genoma da piccole quantità di capelli storici.

In primo luogo, hanno analizzato ciocche di capelli di provenienza indipendente attribuite a Beethoven, solo cinque delle quali hanno confermato provenire dallo stesso maschio europeo.

Hanno ritenuto questi cinque “quasi certamente autentici” e li hanno usati per sequenziare il genoma di Beethoven.

I biografi medici avevano precedentemente suggerito che Beethoven aveva molte condizioni di salute sostanzialmente ereditabili.

Ma i ricercatori in questo studio non sono riusciti a trovare nel suo genoma una spiegazione per il disturbo dell’udito di Beethoven o problemi gastrointestinali. Hanno scoperto che era geneticamente predisposto alle malattie del fegato.

Ulteriori studi di altri DNA nei suoi campioni hanno suggerito che aveva anche un’infezione da epatite B almeno durante i mesi precedenti alla sua morte.

“Insieme alla predisposizione genetica e al suo consumo di alcol ampiamente accettato, queste presentano spiegazioni plausibili per la grave malattia epatica di Beethoven, che culminò nella sua morte”, scrivono.

I ricercatori osservano che le analisi precedenti che suggerivano che Beethoven fosse avvelenato da piombo si sono rivelate basate su un campione che non era affatto di Beethoven, ma invece proveniva da una femmina.

Il DNA estratto dai capelli di Beethoven è geneticamente più simile a quello delle persone che vivono nell’attuale Renania Settentrionale-Vestfalia, coerente con la nota ascendenza tedesca di Beethoven.

Studi futuri sui campioni di Beethoven raccolti nel tempo potrebbero aiutare a chiarire quando è stato infettato dall’epatite B. Nel frattempo, ulteriori studi sui suoi parenti stretti potrebbero aiutare a chiarire la sua relazione biologica con i moderni discendenti della famiglia Beethoven.

Immagine: Plumas Atómicas