Alla ricerca della vita nella polvere spaziale

 

 

Un modo proposto per cercare la vita aliena usando minuscole rocce espulse da altri mondi.

 

 

A seguito di enormi collisioni, come gli impatti di asteroidi, una certa quantità di materiale proveniente da un mondo colpito può essere espulsa nello spazio.

Questo materiale può percorrere grandi distanze e per periodi di tempo estremamente lunghi.

In teoria questo materiale potrebbe contenere segni diretti o indiretti di vita dal mondo ospite, come fossili di microrganismi.

E questo materiale potrebbe essere rilevabile dagli esseri umani nel prossimo futuro, o anche ora.

Il professor Tomonori Totani del Dipartimento di Astronomia dell’Università di Tokyo ha un’idea per la polvere spaziale che potrebbe sembrare fantascienza, ma in realtà merita una seria considerazione.

“Propongo di studiare grani ben conservati espulsi da altri mondi per potenziali segni di vita”, ha detto Totani.

“La ricerca della vita al di fuori del nostro sistema solare significa tipicamente una ricerca di segni di comunicazione, che indicherebbero la vita intelligente ma precludono qualsiasi vita pre-tecnologica. Oppure la ricerca è di firme atmosferiche che potrebbero suggerire la vita, ma senza conferma diretta potrebbe sempre esserci una spiegazione che non richiede vita. Tuttavia, se ci sono segni di vita nei grani di polvere, non solo potremmo esserne certi, ma potremmo anche scoprirlo presto”.

L’idea di base è che i grandi impatti di asteroidi possono espellere materiale terrestre nello spazio.

C’è la possibilità che microrganismi recentemente deceduti o addirittura fossilizzati possano essere contenuti in qualche materiale roccioso in questo materiale espulso.

Questo materiale varierà notevolmente in dimensioni, con pezzi di dimensioni diverse che si comportano in modo diverso una volta nello spazio.

Alcuni pezzi più grandi potrebbero ricadere o entrare in orbite permanenti attorno a un pianeta o una stella locale.

E alcuni pezzi molto più piccoli potrebbero essere troppo piccoli per contenere segni verificabili di vita.

Ma i grani nella regione di 1 micrometro (un millesimo di millimetro) potrebbero non solo ospitare un esemplare di un organismo unicellulare, ma potrebbero anche potenzialmente sfuggire del tutto al loro sistema solare ospite e, nelle giuste circostanze, forse anche avventurarsi nel nostro.

“Il mio articolo esplora questa idea utilizzando i dati disponibili sui diversi aspetti di questo scenario”, ha detto Totani.

“Le distanze e i tempi coinvolti possono essere vasti ed entrambi riducono la possibilità che qualsiasi materiale espulso contenente segni di vita da un altro mondo possa persino raggiungerci. Aggiungete a ciò il numero di fenomeni nello spazio che possono distruggere piccoli oggetti a causa del calore o delle radiazioni, e le probabilità diventano ancora più basse. Nonostante ciò, ho calcolato che circa 100.000 di questi grani potrebbero atterrare sulla Terra ogni anno. Dato che ci sono molte incognite coinvolte, questa stima potrebbe essere troppo alta o troppo bassa, ma i mezzi per esplorarla esistono già, quindi sembra una ricerca utile”.

Ci possono essere tali grani già sulla Terra, e in quantità abbondanti, conservati in luoghi come il ghiaccio antartico, o sotto il fondo marino.

La polvere spaziale in questi luoghi potrebbe essere recuperata relativamente facilmente, ma distinguere il materiale extrasolare dal materiale proveniente dal nostro sistema solare è ancora una questione complessa. Se la ricerca viene estesa allo spazio stesso, tuttavia, ci sono già missioni che catturano la polvere nel vuoto utilizzando materiali ultraleggeri chiamati aerogel.

“Spero che i ricercatori di diversi campi siano interessati a questa idea e inizino a esaminare la fattibilità di questa nuova ricerca di vita extrasolare in modo più dettagliato”, ha detto Totani.