Così la peste si è diffusa nel Medioevo

 

 

Uno studio longitudinale rivela che Yersinia pestis, il batterio che causa la peste, è stato reintrodotto nella popolazione danese più e più volte.

 

Gli scienziati che studiano le origini e l’evoluzione della peste hanno esaminato centinaia di antichi denti umani provenienti dalla Danimarca, cercando di affrontare domande di lunga data sul suo arrivo, persistenza e diffusione in Scandinavia.

Nel primo studio longitudinale di questo tipo, concentrandosi su una singola regione per 800 anni (tra il 1000-1800 d.C.), i ricercatori hanno ricostruito i genomi di Yersinia pestis, il batterio responsabile della peste, e hanno dimostrato che è stato reintrodotto nella popolazione danese da altre parti d’Europa più e più volte, forse attraverso il movimento umano, con effetti devastanti.

I campioni storici sono stati prelevati da quasi 300 individui situati in 13 diversi siti archeologici in tutto il paese.

“Sappiamo che le epidemie di peste in tutta Europa sono continuate a ondate per circa 500 anni, ma molto poco sulla sua diffusione in tutta la Danimarca è documentato negli archivi storici”, afferma Ravneet Sidhu, uno degli autori principali dello studio e uno studente laureato presso l’Ancient DNA Centre di McMaster, dove è stata condotta l’analisi.

I ricercatori McMaster, lavorando con un team di storici e bioarcheologi in Danimarca e Manitoba, hanno eseguito un esame approfondito della correlazione e delle differenze tra i diversi ceppi di peste che erano presenti in Danimarca durante questo periodo.

Hanno ricostruito e sequenziato i genomi di Y. pestis, usando frammenti presi in giro da denti antichi, che possono conservare tracce di infezioni trasmesse per via ematica per secoli.

Hanno confrontato i genomi della peste tra loro e con i loro parenti moderni.

I ricercatori hanno trovato campioni di peste positivi in 13 individui che avevano vissuto e sono morti per un periodo di tre secoli.

Nove di questi campioni hanno fornito informazioni genetiche sufficienti per trarre conclusioni evolutive sulla persistenza della peste in Danimarca. I risultati creano un quadro delle popolazioni urbane e rurali martellate da inarrestabili ondate di peste.

“L’alta frequenza di reintroduzione di Y. pestis nelle comunità danesi è coerente con l’ipotesi che la maggior parte dei decessi nel periodo siano dovuti a patogeni di nuova introduzione. Questa associazione tra introduzione di agenti patogeni e mortalità illumina aspetti essenziali dell’evoluzione demografica, non solo in Danimarca ma in tutto il continente europeo”, afferma Jesper L. Boldsen, curatore della collezione scheletrica e paleodemografo presso ADBOU, University of Southern Denmark.

L’analisi, riportata sulla rivista Current Biology, ha rivelato che le sequenze di Y. pestis danese erano intervallate da ceppi medievali e moderni provenienti da altri paesi europei, tra cui la regione baltica e la Russia, piuttosto che provenire da un singolo gruppo domestico che è riemerso dai bacini naturali nel corso dei secoli.

“Le prove della peste in Danimarca, sia storiche che archeologiche, sono state molto più scarse che in altre regioni, come l’Inghilterra e l’Italia. Questo studio ha identificato la peste per la prima volta dalla Danimarca medievale, permettendoci quindi di collegare l’esperienza ai modelli di malattia altrove”, ha detto Julia Gamble, coautrice dello studio e assistente professore di antropologia presso l’Università di Manitoba.

In modo sorprendente, i ricercatori descrivono la prima apparizione conosciuta di Y. pestis in Danimarca nella città di Ribe risalente al 1333 durante la peste nera, la sua apparizione in aree rurali come Tirup – dove non ci sono prove storiche sopravvissute – e la sua scomparsa nel 1649.

La maggior parte dei luoghi che ha colpito in Danimarca erano città portuali, ma uno degli ultimi focolai ha colpito un piccolo sito rurale nel centro del paese senza accesso all’acqua, suggerendo l’importazione via terra.

La peste è una malattia dei roditori, ma chiaramente i risultati suggeriscono il movimento facilitato dall’uomo della peste, sia attraverso i roditori che viaggiano con gli esseri umani o attraverso altri vettori, come i pidocchi.

“I risultati rivelano nuove connessioni tra esperienze passate e presenti di peste e si aggiungono alla nostra comprensione della distribuzione, dei modelli e della virulenza delle malattie riemergenti”, afferma Hendrik Poinar, autore senior dell’articolo, direttore del McMaster Ancient DNA Centre e ricercatore del Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research.

“Possiamo usare questo studio e i metodi che abbiamo impiegato per lo studio delle future pandemie”.

 

Foto: Museum of Southwest Jutland