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Percentuali molto più alte di possibile dipendenza da alimenti trasformati osservati tra gli anziani che sono in sovrappeso o che soffrono di scarsa salute mentale o isolamento.
Una percentuale considerevole di americani anziani ha una relazione malsana con il cibo spazzatura, secondo un nuovo sondaggio.
Infatti, circa il 13% delle persone di età compresa tra 50 e 80 anni ha mostrato segni di dipendenza da tali alimenti e bevande nell’ultimo anno, suggeriscono i nuovi dati del National Poll on Healthy Aging.
La percentuale è molto più alta tra le donne rispetto agli uomini, in particolare le donne tra i 50 e i 60 anni. Era anche più alto negli anziani che dicono di essere in sovrappeso, soli o in discreta o scarsa salute fisica o mentale.
Il sondaggio si basa presso l’Istituto UM per la politica e l’innovazione sanitaria e supportato da AARP e Michigan Medicine, il centro medico accademico di U-M.
Il team del sondaggio e la psicologa HM Ashley Gearhardt, hanno utilizzato una serie di 13 domande per misurare se e quanto spesso gli anziani hanno sperimentato gli indicatori principali della dipendenza nella loro relazione con alimenti altamente trasformati come dolci, snack salati, bevande zuccherate e fast food.
Questi indicatori di dipendenza includono voglie intense, incapacità di ridurre l’assunzione e segni di astinenza.
Sulla base dei loro risultati, Gearhardt suggerisce che lo stesso insieme di domande standard dovrebbe diventare parte dello screening presso gli studi medici.
Ciò potrebbe aiutare a identificare gli anziani con abitudini alimentari che creano dipendenza che potrebbero beneficiare di rinvii a consulenza nutrizionale o programmi che aiutano le persone ad affrontare il mangiare che crea dipendenza o ottenere un accesso conveniente a cibi più sani.
Gearhardt, professore associato presso il Dipartimento di Psicologia della UM e membro dell’IHPI, ha co-sviluppato il questionario standardizzato utilizzato nel sondaggio, chiamato Yale Food Addiction Scale.
Il rapporto del sondaggio si basa sui risultati di un sondaggio rappresentativo a livello nazionale condotto dal NORC presso l’Università di Chicago per IHPI e somministrato online e via telefono nel luglio 2022 tra 2.163 adulti di età compresa tra 50 e 80 anni.
“La parola dipendenza può sembrare forte quando si tratta di cibo, ma la ricerca ha dimostrato che il nostro cervello risponde con la stessa forza agli alimenti altamente trasformati, specialmente quelli più ricchi di zuccheri, amidi semplici e grassi, come fanno con il tabacco, l’alcol e altre sostanze che creano dipendenza”, afferma Gearhardt.
“Proprio come con il fumo o il bere, dobbiamo identificare e raggiungere coloro che sono entrati in modelli di utilizzo malsani e sostenerli nello sviluppo di un rapporto più sano con il cibo”.
Al fine di soddisfare i criteri per una dipendenza da alimenti altamente trasformati sulla scala utilizzata nel sondaggio, gli anziani hanno dovuto riferire di aver sperimentato almeno due degli 11 sintomi di dipendenza nella loro assunzione di alimenti altamente trasformati, oltre a segnalare un significativo disagio alimentare o problemi di vita più volte alla settimana.
Questi sono gli stessi criteri utilizzati per diagnosticare i problemi legati alla dipendenza con alcol, tabacco e altre sostanze che creano dipendenza.
Con questi criteri, la dipendenza da alimenti altamente trasformati è stata osservata in:
- Il 17% degli adulti di età compresa tra 50 e 64 anni e l’8% degli adulti di età compresa tra 65 e 80 anni
- il 22% delle donne di età compresa tra 50 e 64 anni e il 18% delle donne di età compresa tra 50 e 80 anni,
- Il 32% delle donne che afferma che la loro salute fisica è discreta o scarsa, e il 14% degli uomini che dicono lo stesso – più del doppio delle percentuali tra coloro che affermano che la loro salute fisica è eccellente, molto buona o buona
- Il 45% delle donne che affermano che la loro salute mentale è giusta o scarsa, e il 23% degli uomini che dicono lo stesso – tre volte più alte delle percentuali tra coloro che affermano che la loro salute mentale è eccellente, molto buona o buona
- Il 17% degli uomini che si auto-segnalano di essere in sovrappeso, rispetto all’1% degli uomini che indicano di avere il peso giusto
- Il 34% delle donne che si auto-segnalano di essere in sovrappeso, rispetto al 4% che indica di avere il giusto peso
- Il 51% delle donne che affermano di sentirsi spesso isolate dagli altri e il 26% degli uomini che dicono lo stesso – rispetto all’8% delle donne e al 4% degli uomini che affermano di sentirsi raramente isolati
Il sintomo più comunemente riportato di una dipendenza da alimenti altamente trasformati negli anziani era voglie intense. Quasi 1 su 4 (24%) ha dichiarato di avere almeno una volta alla settimana un bisogno così forte di mangiare un alimento altamente trasformato che non riuscivano a pensare a nient’altro.
E il 19% ha dichiarato che almeno 2 o 3 volte alla settimana hanno provato e non sono riusciti a ridurre o smettere di mangiare questo tipo di alimenti.
Il dodici percento ha affermato che il loro comportamento alimentare ha causato loro molta angoscia 2 o 3 volte a settimana o più.
“I medici hanno bisogno di una migliore comprensione di come la dipendenza da cibo e l’alimentazione problematica si intrecciano con la salute fisica e mentale dei loro pazienti, comprese condizioni croniche come il diabete, le malattie cardiache e alcuni tipi di cancro”, afferma il direttore del sondaggio Jeffrey Kullgren, professore associato di medicina interna presso la Michigan Medicine e medico e ricercatore presso il VA Ann Arbor Healthcare System.
“Dobbiamo capire che le voglie e i comportamenti intorno al cibo sono radicati nella chimica del cervello e nell’ereditarietà, e che alcune persone potrebbero aver bisogno di ulteriore aiuto proprio come farebbero per smettere di fumare o bere”.
