Ecco il dinosauro più antico ritrovato in Africa

 

Oltre alla scoperta, il gruppo di ricercatori ha anche una nuova teoria sulla migrazione dei dinosauri attraverso il super continente Pangea.

 

 

Un team internazionale di paleontologi guidato da Virginia Tech ha scoperto e nominato un nuovo dinosauro primitivo. Lo scheletro, incredibilmente quasi intatto, è stato trovato per la prima volta da uno studente laureato nel Virginia Tech Department of Geosciences e da altri paleontologi nel corso di due scavi, nel 2017 e nel 2019.

La scoperta di questo nuovo sauropodomorfo, un dinosauro dal collo lungo, di nuovo nome Mbiresaurus raathi è stata pubblicata sulla rivista Nature. Lo scheletro è, finora, il più antico scheletro di dinosauro mai trovato in Africa.

Si stima che l’animale fosse lungo 2 metri con una lunga coda e resava tra i 10 e 45 chili. Lo scheletro, a cui mancano solo alcune porzioni del cranio, è stato trovato nel nord dello Zimbabwe.

“La scoperta di Mbiresaurus raathi colma una lacuna geografica critica nella documentazione fossile dei dinosauri più antichi e mostra il potere del lavoro sul campo basato su ipotesi per testare le previsioni sul passato antico”, ha detto Christopher Griffin, che si è laureato nel 2020 con un dottorato di ricerca in geoscienze presso il Virginia Tech College of Science.

Mbiresaurus deriva da Shona e dalle antiche radici greche. “Mbire” è il nome del distretto in cui è stato trovato l’animale ed è anche il nome di una storica dinastia Shona che governava la regione. Il nome “raathi” è in onore di Michael Raath, un paleontologo che per primo riferì fossili nel nord dello Zimbabwe.

Griffin ha aggiunto: “Questi sono i dinosauri più antichi conosciuti in Africa, approssimativamente equivalenti in età ai dinosauri più antichi trovati in qualsiasi parte del mondo. I più antichi dinosauri conosciuti – di circa 230 milioni di anni fa, lo stadio carnico del tardo Triassico – sono estremamente rari e sono stati recuperati solo da pochi luoghi in tutto il mondo, principalmente l’Argentina settentrionale, il Brasile meridionale e l’India.

Sterling Nesbitt, professore associato di geoscienze, è anche un autore dello studio. “I primi dinosauri come Mbiresaurus raathi mostrano che la prima evoluzione dei dinosauri è ancora in fase di scrittura con ogni nuova scoperta e l’ascesa dei dinosauri è stata molto più complicata di quanto precedentemente previsto”, ha detto.

Accanto a Mbiresaurus sono stati trovati un assortimento di fossili di età carnica, tra cui un dinosauro herrerasauride, i primi parenti dei mammiferi come i cinodonti, coccodrilli corazzati come gli etosauri e, nella descrizione di Griffin, “bizzarri rettili arcaici” noti come rincosauri, di nuovo tipicamente trovati in Sud America e in India in questo stesso periodo di tempo.

Mbiresaurus stava su due zampe e la sua testa era relativamente piccola. Sfoggiava denti piccoli, seghettati, a forma di triangolo, suggerendo che fosse un erbivoro o potenzialmente un onnivoro.

“Non ci saremmo mai aspettati di trovare uno scheletro di dinosauro così completo e ben conservato”, ha detto Griffin, ora ricercatore post-dottorato presso l’Università di Yale. “Quando ho trovato il femore di Mbiresaurus, l’ho immediatamente riconosciuto come appartenente a un dinosauro e sapevo che stavo tenendo in mano il dinosauro più antico mai trovato in Africa. Quando ho continuato a scavare e ho trovato l’osso dell’anca sinistra proprio accanto all’osso della coscia sinistra, ho dovuto fermarmi e fare un respiro: sapevo che molto dello scheletro era probabilmente lì, ancora articolato insieme in posizione di vita. “

Oltre alla scoperta di Mbiresaurus, il gruppo di ricercatori ha anche una nuova teoria sulla migrazione dei dinosauri, tra cui il quando e il dove.

L’Africa, come tutti i continenti, un tempo faceva parte del supercontinente chiamato Pangea. Si pensa che il clima di Pangea sia stato diviso in forti cinture latitudinali umide e aride, con cinture più temperate che si estendono a latitudini più elevate e intensi deserti attraverso i tropici inferiori di Pangea.

Gli scienziati in precedenza credevano che queste cinture climatiche influenzassero e limitassero la distribuzione degli animali in tutta Pangea, ha detto Griffin.

“Poiché i dinosauri inizialmente si sono dispersi sotto questo modello climatico, la dispersione precoce dei dinosauri avrebbe dovuto quindi essere controllata dalla latitudine”, ha detto Griffin. “I dinosauri più antichi sono conosciuti all’incirca dalle stesse antiche latitudini lungo la fascia climatica temperata meridionale che all’epoca era, a circa 50 gradi a sud”.

Griffin e altri del Paleobiology and Geobiology Research Group del Virginia Tech hanno intenzionalmente preso di mira lo Zimbabwe settentrionale poiché il Paese èlungo questa stessa fascia climatica, colmando un divario geografico tra il Brasile meridionale e l’India durante il tardo Triassico.

Inoltre, questi primi dinosauri furono limitati dalle bande climatiche alla Pangea meridionale, e solo più tardi nella loro storia si dispersero in tutto il mondo. Per sostenere questa affermazione, il team di ricerca ha sviluppato un nuovo metodo di dati per testare questa ipotesi di barriere di dispersione climatica basate sulla geografia antica e sull’albero genealogico dei dinosauri. La rottura di queste barriere, e un’ondata di dispersione verso nord, coincise con un periodo di intensa umidità mondiale, o l’Evento Pluviale Carnico.

Dopo questo, le barriere sono tornate, bloccando i dinosauri in tutto il mondo nelle loro distinte zone per il resto del periodo Triassico, secondo il team. “Questo approccio su due fronti combina il lavoro sul campo predittivo basato su ipotesi con metodi statistici per supportare in modo indipendente l’ipotesi che i primi dinosauri fossero limitati dal clima a poche aree del globo”, ha detto Griffin.

Immagine: Andrey Atuchin. Virginia Tech