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C’è una possibilità su sei di un’esplosione nei prossimi cento anni di entità pari a quelle che hanno causato bruschi cambiamenti climatici e il collasso delle civiltà nel lontano passato.
Il mondo è “tristemente impreparato” per una massiccia eruzione vulcanica e per le probabili ripercussioni sulle catene di approvvigionamento globali, sul clima e sul cibo, secondo gli esperti del Centro per lo studio del rischio esistenziale (CSER) dell’Università di Cambridge e dell’Università di Birmingham.
In un articolo pubblicato sulla rivista Nature, dicono che c’è un “ampio equivoco” che i rischi di grandi eruzioni sono bassi e descrivono l’attuale mancanza di investimenti governativi nel monitoraggio e nella risposta a potenziali disastri vulcanici come “spericolata”.
Tuttavia, i ricercatori sostengono che possono essere prese misure per proteggersi dalla devastazione vulcanica – da una migliore sorveglianza a un maggiore coinvolgimento dell’istruzione pubblica – e le risorse necessarie per farlo sono attese da tempo.
”I dati raccolti dalle carote di ghiaccio sulla frequenza delle eruzioni nel tempo profondo suggeriscono che c’è una possibilità su sei di un’esplosione di magnitudo sette nei prossimi cento anni. Questo è un lancio di dadi”, ha detto il co-autore dell’articolo e ricercatore CSER Lara Mani, un’esperta di rischio globale.
”Tali gigantesche eruzioni hanno causato bruschi cambiamenti climatici e il collasso delle civiltà nel lontano passato”.
Mani paragona il rischio di un’eruzione gigante a quello di un asteroide largo 1 km che si schianta sulla Terra. Tali eventi avrebbero conseguenze climatiche simili, ma la probabilità di una catastrofe vulcanica è centinaia di volte superiore alle possibilità combinate di una collisione di asteroidi o comete.
”Centinaia di milioni di dollari vengono pompati per studi sulle minacce di asteroidi ogni anno, ma c’è una grave mancanza di finanziamenti globali e coordinamento per il rischio eruzioni vulcaniche”, ha detto Mani.
“Questo deve urgentemente cambiare. Stiamo completamente sottovalutando il rischio per le nostre società che i vulcani rappresentano”.
L’eruzione di Tonga a gennaio è stata la più grande mai registrata strumentalmente. I ricercatori sostengono che se fosse andata avanti più a lungo e avesse rilasciato più cenere e gas, o si fosse verificato in un’area piena di infrastrutture critiche – come il Mediterraneo – allora le onde d’urto globali avrebbero potuto essere devastanti.
”L’eruzione di Tonga è stata l’equivalente vulcanico di un asteroide che sfiora la Terra e deve essere trattata come un campanello d’allarme”, ha detto Mani.
Gli esperti del CSER citano recenti ricerche che rilevano la regolarità delle principali eruzioni analizzando tracce di picchi di zolfo in antichi campioni di ghiaccio.
Un’eruzione da dieci a cento volte più grande dell’esplosione di Tonga si verifica una volta ogni 625 anni – il doppio rispetto a ciò che si pensava in precedenza.
”L’ultima eruzione di magnitudo sette è stata nel 1815 in Indonesia”, ha detto il co-autore Dr Mike Cassidy, un esperto di vulcani e ricercatore CSER in visita, ora con sede presso l’Università di Birmingham.
”Si stima che circa 100.000 persone siano morte localmente e le temperature globali siano diminuite di un grado in media, causando fallimenti dei raccolti di massa che hanno portato a carestie, rivolte violente ed epidemie in quello che era noto come l’anno senza estate”, ha detto.
”Ora viviamo in un mondo con otto volte la popolazione e oltre quaranta volte il livello del commercio. Le nostre complesse reti globali potrebbero renderci ancora più vulnerabili agli shock di una grande eruzione”.
Le perdite finanziarie derivanti da un’eruzione di grande entità sarebbero nel multi-trilione e su una scala comparabile alla pandemia, dicono gli esperti.
Mani e Cassidy delineano le misure che dicono debbano essere prese per aiutare a prevedere e gestire la possibilità di un’eruzione che altera il pianeta e aiutare a mitigare i danni da eruzioni più piccole e più frequenti.
Questi includono un’individuazione più accurata dei rischi. Conosciamo solo le posizioni di una manciata delle 97 eruzioni classificate come di grande magnitudo sul “Volcano Explosivity Index” negli ultimi 60.000 anni.
Ciò significa che potrebbero esserci dozzine di pericolosi vulcani punteggiati in tutto il mondo con il potenziale di estrema distruzione, di cui l’umanità non ha idea.
”Potremmo non conoscere eruzioni anche relativamente recenti a causa della mancanza di ricerche sui nuclei marini e lacustri, in particolare nelle regioni trascurate come il sud-est asiatico”, ha detto Cassidy. “I vulcani possono rimanere dormienti per lungo tempo, ma essere ancora capaci di distruzione improvvisa e straordinaria”.
Il monitoraggio deve essere migliorato, dicono gli esperti del CSER. Solo il 27% delle eruzioni dal 1950 ha avuto un sismometro vicino a loro, e solo un terzo di quei dati è stato nuovamente inserito nel database globale.
”I vulcanologi hanno chiesto un satellite dedicato al monitoraggio dei vulcani per oltre vent’anni”, ha detto Mani. “A volte dobbiamo fare affidamento sulla generosità delle compagnie satellitari private per immagini rapide”.
Gli esperti chiedono anche una maggiore ricerca sulla “geoingegneria” dei vulcani. Ciò include la necessità di studiare i mezzi per contrastare gli aerosol rilasciati da una massiccia eruzione, che potrebbero portare a un “inverno vulcanico”. Dicono anche che dovrebbe essere intrapreso un lavoro per studiare la manipolazione di sacche di magma sotto i vulcani attivi.
Mani ha aggiunto: “Influenzare direttamente il comportamento vulcanico può sembrare inconcepibile, ma lo stesso sembrava per la deflessione degli asteroidi fino alla formazione del Planetary Defense Coordination Office della NASA nel 2016. I rischi di una massiccia eruzione che devasta la società globale sono significativi. L’attuale sottoinvestimento nel rispondere a questo rischio è semplicemente sconsiderato”.
