Vaiolo delle scimmie, gli specialisti fanno un quadro del problema

Nature ha posto domande a molti specialisti nel mondo per dare risposte agli interrogativi più importanti su questa malattia e la sua diffusione.

 

 

Sono passate quattro settimane da quando le autorità sanitarie pubbliche hanno confermato un caso di vaiolo delle scimmie nel Regno Unito. Da allora, più di 400 casi confermati o sospetti sono emersi in almeno 20 Nazioni non africane, tra cui Canada, Portogallo, Spagna e Regno Unito, che è il più grande focolaio mai visto al di fuori dell’Africa.

La situazione ha posto gli scienziati in alta allerta, perché il virus del vaiolo delle scimmie è emerso in popolazioni separate in più Paesi e non vi è alcun legame evidente tra molti dei cluster, aumentando la possibilità di trasmissione locale non rilevata del virus.

“Dobbiamo agire rapidamente e con decisione, ma c’è ancora molto da imparare”, dice a Nature Anne Rimoin, epidemiologa presso l’Università della California, Los Angeles, che ha studiato il vaiolo delle scimmie nella Repubblica Democratica del Congo per più di un decennio.

E Nature ha posto domande a molti specialisti nel mondo per fare un quadro del problema vaiolo delle scimmie.

 

Come sono iniziati gli attuali focolai?

Da quando sono iniziati gli ultimi focolai, i ricercatori hanno sequenziato genomi virali raccolti da persone con vaiolo delle scimmie in paesi come Belgio, Francia, Germania, Portogallo e Stati Uniti.

L’intuizione più importante che hanno acquisito finora è che ciascuna delle sequenze assomiglia molto a quella di un ceppo di vaiolo delle scimmie trovato in Africa occidentale.

Il ceppo ha un tasso di mortalità inferiore all’1% nelle popolazioni rurali povere, rendendolo molto meno letale di un altro che è stato rilevato in Africa centrale.

Quello ha un tasso di mortalità fino al 10%. Sono emersi anche indizi su come l’epidemia potrebbe essere iniziata.

Sebbene i ricercatori abbiano bisogno di più dati per confermare i loro sospetti, le sequenze che hanno valutato finora sono quasi identiche, suggerendo che un’indagine epidemiologica approfondita potrebbe scoprire che i recenti focolai al di fuori dell’Africa si ricollegano tutti a un singolo caso.

Le sequenze attuali sono più simili a quelle di un’infarinatura di casi di vaiolo delle scimmie sorti al di fuori dell’Africa nel 2018 e nel 2019 e che erano collegati ai viaggi in Africa occidentale.

La spiegazione più semplice è che la persona che ha avuto il primo caso non africano quest’anno – che non è ancora stata identificata – è stata infettata attraverso il contatto con un animale o un essere umano portatore del virus mentre visitava una parte simile dell’Africa, dice Bernie Moss, virologo presso l’Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive di Bethesda, nel Maryland (USA). Ma altre spiegazioni non possono essere escluse, dice Gustavo Palacios, virologo della Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City.

È possibile che il virus stesse già circolando, inosservato, al di fuori dell’Africa negli esseri umani o negli animali, essendo stato introdotto durante precedenti epidemie.

Questa ipotesi, tuttavia, è meno probabile perché il vaiolo delle scimmie di solito causa lesioni visibili sui corpi delle persone, che probabilmente verrebbero portate all’attenzione di un medico. Anche se le errate diagnosi avrebbero potuto nascondere la comparsa del virus del vaiolo delle scimmie.

 

Un cambiamento genetico nel virus potrebbe spiegare gli ultimi focolai?

Capire se esiste una base genetica per la diffusione senza precedenti del virus al di fuori dell’Africa sarà incredibilmente difficile, afferma Elliot Lefkowitz, virologo computazionale presso l’Università dell’Alabama a Birmingham che ha studiato l’evoluzione del poxvirus.

I ricercatori stanno ancora lottando per determinare con precisione quali geni sono responsabili della maggiore virulenza e trasmissibilità del ceppo centrafricano rispetto a quello dell’Africa occidentale più di 17 anni dopo aver identificato una differenza tra i due.

Una ragione di ciò è che i genomi del poxvirus contengono molti misteri, dice Lefkowitz. Il genoma del vaiolo delle scimmie è enorme rispetto a quello di molti altri virus: è più di sei volte più grande del genoma del coronavirus SARS-CoV-2. Ciò significa che i genomi del vaiolo delle scimmie sono almeno “sei volte più difficili da analizzare”, afferma Rachel Roper, virologa presso la East Carolina University di Greenville, nella Carolina del Nord.

Un altro motivo, dice Palacios, è che poche risorse sono state dedicate agli sforzi di sorveglianza genomica in Africa, dove il vaiolo delle scimmie è stato un problema di salute pubblica per molti anni.

Quindi i virologi sono al buio, perché hanno poche sequenze con cui possono confrontare le nuove sequenze di vaiolo delle scimmie. Le agenzie di finanziamento non hanno ascoltato gli scienziati, che hanno avvertito per più di un decennio, che si sarebbero potute verificare ulteriori epidemie di vaiolo delle scimmie.

Per capire come si evolve il virus, sarebbe anche utile sequenziare il virus negli animali, dice Palacios. Il virus è noto per infettare gli animali, principalmente roditori come scoiattoli e ratti, ma gli scienziati devono ancora scoprire il suo serbatoio naturale animale nelle aree colpite dell’Africa. Ifedayo Adetifa, capo del Centro nigeriano per il controllo delle malattie di Abuja, afferma che i virologi africani con cui ha parlato hanno espresso irritazione per aver lottato per ottenere finanziamenti e pubblicare studi sul vaiolo delle scimmie per anni.

E che solo ora, che si sta diffondendo al di fuori del continente, le autorità sanitarie pubbliche di tutto il mondo sembrano improvvisamente interessate.

 

I focolai possono essere contenuti?

Da quando sono iniziate le attuali epidemie, alcune nazioni hanno procurato vaccini contro il vaiolo, che si pensa siano altamente efficaci contro il vaiolo delle scimmie, perché i virus sono correlati.

A differenza di alcuni vaccini contro COVID-19, che richiedono fino a due settimane dopo una seconda dose per offrire una protezione completa, i vaccini contro il vaiolo sono pensati per proteggere dall’infezione da vaiolo delle scimmie se somministrati entro quattro giorni dall’esposizione a causa del lungo periodo di incubazione del virus, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) di Atlanta, in Georgia.

Se distribuiti, i vaccini sarebbero probabilmente utilizzati in una strategia di “vaccinazione ad anello”, che inoculerebbe i contatti stretti delle persone infette. Andrea McCollum, epidemiologa che dirige il team di poxvirus presso il CDC, afferma che l’agenzia non sta ancora implementando una tale strategia.

Ma la CNN riferisce che gli Stati Uniti prevedono di offrire vaccini contro il vaiolo ad alcuni operatori sanitari che trattano persone infette. Potrebbe anche valere la pena considerare di vaccinare i gruppi a più alto rischio di infezione, oltre ai contatti stretti di persone infette, dice Rimoin.

Anche se i funzionari della sanità pubblica possono fermare la trasmissione del vaiolo delle scimmie negli esseri umani durante le attuali epidemie, i virologi sono preoccupati che il virus possa riversarsi di nuovo negli animali.

Avere nuovi serbatoi di virus negli animali aumenterebbe la probabilità che venga trasmesso alle persone ancora e ancora, anche in Paesi che non hanno serbatoi animali noti del virus.

Il 23 maggio, il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha evidenziato questa possibilità, ma ha ritenuto la probabilità “molto bassa”.

Tuttavia, i funzionari sanitari europei hanno fortemente raccomandato che i roditori da compagnia come criceti e porcellini d’India appartenenti a persone con casi confermati di vaiolo delle scimmie siano isolati e monitorati in strutture governative o, come ultima risorsa, sottoposti a eutanasia, per evitare la possibilità di ricadute.

Sebbene il rischio sia basso, Moss afferma che la preoccupazione principale è che gli scienziati non saprebbero se un tale evento di spillover si è verificato fino a quando non è stato troppo tardi, perché gli animali infetti in genere non mostrano gli stessi sintomi visibili osservati negli esseri umani.

 

Il virus si sta diffondendo in modo diverso rispetto ai focolai precedenti?

Il virus del vaiolo delle scimmie è noto per diffondersi attraverso lo stretto contatto con le lesioni, i fluidi corporei e le goccioline respiratorie di persone o animali infetti.

Ma i funzionari sanitari hanno esaminato l’attività sessuale in due rave in Spagna e in Belgio come driver della trasmissione del vaiolo delle scimmie, secondo l’Associated Press, sollevando speculazioni sul fatto che il virus si sia evoluto per diventare più abile nella trasmissione sessuale. Il collegamento dei casi all’attività sessuale non significa che il virus sia più contagioso o che sia trasmesso sessualmente, tuttavia, ma solo che il virus si diffonde prontamente attraverso uno stretto contatto, dice Rimoin.

A differenza di SARS-CoV-2, che non si pensa si soffermi molto sulle superfici, i poxvirus possono sopravvivere a lungo al di fuori del corpo, rendendo superfici come lenzuola e maniglie delle porte potenziali vettori di trasmissione, aggiunge Roper. Sebbene i funzionari sanitari abbiano notato che molti casi sono stati tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini (MSM),

Rimoin sottolinea che la spiegazione più probabile per la diffusione del virus tra i gruppi MSM è che il virus è stato introdotto per coincidenza nella comunità e ha continuato a diffondersi lì.