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In studio avanzato sono tre e dai primi riscontri sembrano poter innescare un’immunità più forte rispetto all’inoculazione sul braccio.
Le versioni del virus che ora dominano la circolazione – Omicron e le sue sotto varianti – sono più trasmissibili e abili nell’eludere le difese immunitarie del corpo rispetto al virus Covid originale che ha dato avvio alla pandemia. Gli attuali vaccini iniettabili possono ancora prevenire gravi malattie, ma la loro capacità di scongiurare completamente l’infezione si è ridotta.
Per bloccare completamente le infezioni, gli scienziati vogliono fornire vaccinazioni subito attive nel sito in cui il virus entra in contatto per la prima volta: il naso. Le persone potrebbero semplicemente spruzzare i vaccini sulle narici a casa, rendendo la preparazione molto più facile da somministrare.
Vi sono attualmente otto di questi vaccini in studio, tre dei quali sono arrivati a studi clinici di fase 3, dove vengono testati in grandi gruppi di persone.
I problemi affrontati sono nelle formulazioni più adatte essendo un campo nuovo nel quale occorre ancora raggiungere parametri per valutarne sicurezza ed efficacia.
Ciò che sembra importante nei vaccini nasali è la loro capacità di risvegliare una potente difesa corporea nota come immunità mucosale, qualcosa che in gran parte non viene sfruttata dalle iniezioni nel braccio. Il sistema mucoso si basa su cellule specializzate e anticorpi all’interno del rivestimento ricco di muco del naso e di altre parti delle nostre vie aeree, così come dell’intestino.
Questi elementi si muovono velocemente e arrivano per primi, fermando il virus, SARS-CoV-2, prima che possa creare un’infezione profonda. “Abbiamo a che fare con una minaccia diversa da quella che abbiamo affrontato nel 2020”, afferma Akiko Iwasaki, immunologo dell’Università di Yale. “Se vogliamo contenere la diffusione del virus, l’unico modo per farlo è attraverso l’immunità della mucosa”.
Iwasaki sta guidando uno dei numerosi gruppi di ricerca negli Stati Uniti che stanno lavorando sui vaccini nasali. Alcuni degli spray incapsulano le proteine spike del coronavirus – la molecola prominente che il virus usa per legarsi alle cellule umane – in minuscole goccioline che possono essere spruzzate nei seni nasali.
Altri aggiungono il gene di spike in versioni innocue di virus comuni, come gli adenovirus, in modo che siano il vettore per esporre il gene da attaccare a contatto con la mucosa nasale.
Altri ancora si basano su SARS-CoV-2 sinteticamente bioingegnerizzato convertito in una forma indebolita nota come vaccino vivo attenuato.
Le iniezioni di vaccino nel braccio creano un tipo di risposta immunitaria nota come immunità sistemica, che produce quelli che vengono chiamati anticorpi immunoglobulina G (IgG). Circolano in tutto il flusso sanguigno e pattugliano il virus. Gli spray nasali assemblano un insieme separato di anticorpi noti come immunoglobuline A (IgA). Questi popolano i tessuti spugnosi della mucosa del naso, della bocca e della gola, dove arriva per la prima volta il coronavirus che causa COVID. Iwasaki paragona i vaccini mucosi ad una guardia alla porta d’ingresso, invece di aspettare che l’invasore sia già dentro l’organismo per essere attaccato.
Lo sviluppo di un vaccino nasale è complicato, tuttavia, perché gli scienziati sanno relativamente poco sui meccanismi dell’immunità della mucosa. A causa della vicinanza del naso al cervello, le sostanze spruzzate potrebbero aumentare il rischio di complicanze neurologiche.
Nei primi anni 2000, un vaccino antinfluenzale nasale autorizzato e utilizzato in Svizzera fu collegato a casi di paralisi di Bell, una paralisi facciale temporanea.
Comunque, al momento, due aziende, Meissa Vaccines e Codagenix, hanno utilizzato la biologia sintetica per costruire una versione attenuata del nuovo coronavirus contenente centinaia di cambiamenti genetici che riducono drasticamente la sua capacità di replicarsi. In un recente comunicato stampa, il team di Codagenix ha riportato risultati promettenti del loro vaccino, CoviLiv, in uno studio di fase 1. Lo spray ha indotto una forte risposta immunitaria contro le proteine condivise da diverse varianti di SARS-CoV-2, tra cui la recente sub variante Omicron BA.2.
Questo perché il vaccino allena il sistema immunitario a riconoscere tutte le proteine virali, non solo spike. Presentare tutti i componenti del virus rende il vaccino meno vulnerabile ai capricci dell’evoluzione che potrebbero alterare alcune proteine al di là del riconoscimento.
Per ciascuno dei candidati che sono entrati in studi clinici, ce ne sono molti altri nello sviluppo preclinico. Nella ricerca sui topi a Yale, Iwasaki ha ideato uno spray nasale che funziona come un richiamo dell’iniezione intramuscolare standard.
La strategia, chiamata “Prime and Spike”, inizia con un’iniezione di un mRNA o di un altro vaccino COVID basato sulla proteina spike, e questo innesca una risposta immunitaria iniziale. Quindi i ricercatori spruzzano un mix con proteine spike simili direttamente nel naso, convertendo quella prima reazione in immunità della mucosa.
Senza aghi o siringhe, infine, le inoculazioni nasali potrebbero raggiungere molte più persone e questo di sicuro potrebbe rivelarsi un grande vantaggio nel combattere una pandemia.
