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Finora è solo il secondo scoperto di questo tipo e potrebbe diventare un’appetibile base per future missioni spaziali.
Utilizzando il telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) di 4,1 metri sul Cerro Pachón in Cile, gli astronomi guidati da Toni Santana-Ros dell’Università di Alicante e dall’Istituto di Scienze del Cosmo dell’Università di Barcellona hanno osservato l’asteroide recentemente scoperto 2020 XL5 per studiarne l’orbita e le dimensioni.
I loro risultati confermano che 2020 XL5 è un troiano terrestre – un asteroide compagno della Terra che orbita attorno al Sole lungo lo stesso percorso del nostro pianeta – e che è il più grande mai trovato.
”I troiani sono oggetti che condividono un’orbita con un pianeta, raggruppati attorno a una delle due speciali aree gravitazionalmente bilanciate lungo l’orbita del pianeta noti come punti di Lagrange, dove l’attrazione del Sole e quella della Terra si annullano reciprocamente”, dice Cesar Briceño del NOIRLab di NSF, che è uno degli autori di un articolo pubblicato oggi su Nature Communications che riporta i risultati e che ha contribuito a fare le osservazioni con il telescopio SOAR al Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO ), un programma del NOIRLab di NSF, nel marzo 2021.
Diversi pianeti del Sistema Solare sono noti per avere asteroidi troiani, ma 2020 XL5 è solo il secondo asteroide troiano conosciuto trovato vicino alla Terra.
Osservazioni del 2020 XL5 sono stati realizzati anche con il Lowell Discovery Telescope da 4,3 metri al Lowell Observatory in Arizona e dalla Optical Ground Station di 1 metro dell’Agenzia Spaziale Europea a Tenerife nelle Isole Canarie.
Scoperto il 12 dicembre 2020 dal telescopio per survey Pan-STARRS1 alle Hawaii, 2020 XL5 è molto più grande del primo asteroide troiano terrestre scoperto, chiamato 2010 TK7.
I ricercatori hanno scoperto che 2020 XL5 ha un diametro di circa 1,2 chilometri, circa tre volte più largo del primo (2010 TK7 è stimato in meno di 400 metri di diametro).
Quando 2020 XL5 è stato scoperto, la sua orbita attorno al Sole non era abbastanza nota per dire se fosse semplicemente un asteroide vicino alla Terra che attraversava la nostra orbita, o se fosse un vero Troiano.
Le misurazioni di SOAR erano così accurate che il team di Santana-Ros è stato quindi in grado di tornare indietro e cercare 2020 XL5 in immagini d’archivio dal 2012 al 2019 scattate nell’ambito del Dark Energy Survey utilizzando la Dark Energy Camera (DECam) sul Víctor M. Blanco 4-meter Telescope situato al CTIO in Cile. Con quasi 10 anni di dati a portata di mano, il team è stato in grado di migliorare notevolmente la nostra comprensione dell’orbita dell’asteroide.
”I dati di SOAR ci hanno permesso di effettuare una prima analisi fotometrica dell’oggetto, rivelando che 2020 XL5 è probabilmente un asteroide di tipo C, con una dimensione superiore a un chilometro,” dice Santana-Ros. Un asteroide di tipo C è scuro, contiene molto carbonio ed il più comune nel Sistema Solare.
I risultati hanno anche mostrato che 2020 XL5 non rimarrà un asteroide troiano per sempre. Rimarrà stabile nella sua posizione per almeno altri 4000 anni, ma alla fine sarà gravitazionalmente perturbato e fuggirà per vagare nello spazio.
XL 20205 e 2010 TK7 potrebbero non essere soli; ci potrebbero essere molti più Troiani che finora sono passati inosservati perché appaiono vicino al Sole nel cielo. Ciò significa che le ricerche e le osservazioni dei Troiani terrestri devono essere eseguite vicino all’alba o al tramonto, con il telescopio che punta vicino all’orizzonte, attraverso la parte più spessa dell’atmosfera, il che si traduce in cattive condizioni di visione.
Poiché gli asteroidi sono fatti di materiale primitivo risalente alla nascita del Sistema Solare e potrebbero rappresentare alcuni degli elementi costitutivi che hanno formato il nostro pianeta, sono obiettivi attraenti per le future missioni spaziali.
”Potrebbero diventare più economici da raggiungere rispetto alla nostra Luna”, dice Briceño. “Quindi potrebbero diventare basi ideali per un’esplorazione avanzata del Sistema Solare, o potrebbero anche essere una fonte di risorse”.
Crediti: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine Acknowledgment: M. Zamani (NSF’s NOIRLab)
