Come funzionano veramente i vaccini Pfizer e Moderna? Lo spiegano in uno studio ricercatori americani: reclutando e addestrando particolari cellule del sistema immunitario. Ecco come.

 

Dei vaccini a mRNA, cioè a RNA messaggero, si è letto e scritto di tutto. Persino panzane colossali, che hanno alimentato bufale su bufale e sulle quali qualche dubbio personaggio ci ha pure costruito una improbabile carriera di esperto.

Ancora oggi, a distanza di un anno dalla loro entata in uso e nonostante se ne parli quotidianamente, forse non è ben del tutto chiaro alla maggioranza di noi come funzionano effettivamente questi farmaci, magari perché siamo più concentrati a documentarci su miocarditi ed effetti collaterali, che non sui meccanismi immunitari che generano.

Un nuovo studio condotto da ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis e del St. Jude Children’s Research Hospital fa luce sulla qualità della risposta immunitaria innescata dai vaccini a mRNA.

‎Negli studi clinici, i primi due vaccini creati con la tecnologia del vaccino mRNA – i vaccini Pfizer / BioNTech e Moderna –  sono stati efficaci per oltre il 90% nel prevenire l’infezione sintomatica, superando facilmente la soglia del 50% che la Food and Drug Administration aveva fissato per i vaccini COVID-19 da considerare per l’autorizzazione all’uso di emergenza.‎

‎Mentre le infezioni sono aumentate con l’emergere delle varianti delta e omicron, i vaccini rimangono abbastanza efficaci nel prevenire ricoveri e decessi. Il successo della nuova tecnologia ha portato gli scienziati a cercare di capire perché i vaccini a mRNA sono così efficaci e se la protezione che forniscono duri man mano che sorgono nuove varianti.‎

‎Lo studio mostra che il vaccino Pfizer attiva fortemente e persistentemente una tipo di cellula immunitaria, chiamata helper o linfocita T CD4+, che aiuta le cellule produttrici di anticorpi a creare grandi quantità di anticorpi sempre più potenti e guida anche lo sviluppo di alcuni tipi di memoria immunitaria.

Conosciute appunto come cellule helper follicolari T, queste cellule durano fino a sei mesi dopo la vaccinazione, aiutando il corpo a produrre anticorpi sempre migliori. Una volta che le cellule helper diminuiscono, le cellule produttrici di anticorpi di lunga durata e le cellule B della memoria immunitaria aiutano a fornire protezione contro malattia grave e morte, spiegano i ricercatori.‎

‎Inoltre, molte delle cellule helper follicolari T sono attivate da una parte del virus che non sembra trasportare mutazioni, anche nella variante omicron altamente mutata. I risultati, pubblicati online il 22 dicembre 2021 sulla rivista Cell, aiutano a spiegare perché il vaccino Pfizer suscita livelli così elevati di anticorpi neutralizzanti e suggerisce che la vaccinazione può aiutare molte persone a continuare a produrre potenti anticorpi anche se il virus cambia.‎

‎”Più a lungo le cellule helper follicolari T forniscono aiuto, migliori sono gli anticorpi e più è probabile che si abbia una buona risposta dalla memoria immunitaria”, ha detto l’autore co-corrispondente ‎‎Philip Mudd, ‎assistente professore di medicina d’urgenza presso la Washington University.

“In questo studio, abbiamo scoperto che queste risposte delle cellule helper follicolari T continuano sempre più. E inoltre, alcune stanno rispondendo a una parte della proteina spike del virus che ha pochissime variazioni. Con le varianti, in particolare delta e ora omicron, abbiamo visto il riacutizzarsi dei contagi, ma i vaccini hanno retto molto bene in termini di prevenzione di malattie gravi e morte. Penso che questa forte risposta dell’helper follicolare T sia parte del motivo per cui i vaccini a mRNA continuano ad essere così protettivi”.‎

‎I primi anticorpi prodotti in risposta a un’infezione o vaccinazione tendono a non essere molto buoni. Le cellule B devono passare attraverso una sorta di “campo di addestramento” nei cosiddetti centri germinali nei linfonodi prima di poter produrre anticorpi davvero potenti.

Le cellule helper follicolari T sono i sergenti istruttori di questi campi di addestramento. Le cellule helper forniscono istruzioni alle cellule produttrici di anticorpi sulla produzione di anticorpi sempre più potenti e incoraggiano quelle con i migliori anticorpi a moltiplicarsi e, in alcuni casi, trasformarsi in cellule produttrici di anticorpi di lunga durata o cellule B di memoria. Più a lungo durano i centri germinali, migliore e più forte è la risposta anticorpale.‎

‎All’inizio di quest’anno, ‎‎Ali Ellebedy, ‎professore associato di patologia e immunologia, di medicina e di microbiologia molecolare presso la Washington University, ‎‎ha riferito che,‎‎ quasi quattro mesi dopo che le persone avevano ricevuto la prima dose del vaccino Pfizer, avevano ancora centri germinali nei loro linfonodi che sfornavano cellule immunitarie dirette contro SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19.‎

‎In questo ultimo studio, Mudd e i coautori Ellebedy e Paul Thomas,  miravano a comprendere il ruolo delle cellule helper follicolari T nella produzione di una risposta così forte del centro germinale.

‎I ricercatori hanno reclutato 15 volontari che hanno ricevuto ciascuno due dosi del vaccino Pfizer a tre settimane di distanza. I volontari sono stati sottoposti a una procedura per estrarre i centri germinali dai loro linfonodi 21 giorni dopo la prima dose, poco prima della seconda dose; poi ai giorni 28, 35, 60, 110 e 200 dopo la dose iniziale. Nessuno dei volontari era stato infettato da SARS-CoV-2 all’inizio dello studio. I ricercatori hanno ottenuto cellule helper follicolari T dai linfonodi e le hanno analizzate.‎

‎I ricercatori ora stanno studiando cosa succede dopo una dose di richiamo e se le modifiche alle cellule helper follicolari T potrebbero spiegare perché le persone con un sistema immunitario compromesso, come quelle con infezione da HIV, non hanno una forte risposta anticorpale.‎

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