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I ricercatori hanno rilevato un gruppo di laghi nascosti sotto la superficie ghiacciata del pianeta rosso.
Due anni fa, gli scienziati planetari hanno riportato la scoperta di un grande lago di acqua salata sotto il ghiaccio al polo sud di Marte, una scoperta che è stata accolta con entusiasmo e un po’ di scetticismo. Ora, i ricercatori hanno confermato la presenza di quel lago e ne hanno trovati altri tre.
La scoperta, riportata il 28 settembre su Nature Astronomy, è stata realizzata utilizzando i dati radar della sonda orbitante su Marte dell’Agenzia Spaziale Europea, chiamata Mars Express. Segue l’individuazione di un singolo lago sotterraneo nella stessa regione nel 2018 che, se confermato, sarebbe il primo corpo di acqua liquida mai rilevato sul pianeta rosso e un possibile habitat per la vita. Ma questa scoperta si basava su solo 29 osservazioni fatte dal 2012 al 2015, e molti ricercatori hanno detto che avevano bisogno di più prove per sostenere l’affermazione. L’ultimo studio ha utilizzato un set di dati più ampio che comprende 134 osservazioni dal 2012 al 2019. “Abbiamo identificato lo stesso corpo d’acqua, ma abbiamo anche trovato altri tre corpi d’acqua intorno a quello principale”, dice la scienziata planetaria Elena Pettinelli dell’Università di Roma, che è una delle co-autrici del documento. “È un sistema complesso”.
Il team ha utilizzato uno strumento radar su Mars Express chiamato Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) per sondare la regione polare meridionale del pianeta. MARSIS invia onde radio che rimbalzano su strati di materiale sulla superficie e sul sottosuolo del pianeta. Il modo in cui il segnale viene riflesso indietro indica il tipo di materiale che è presente in una particolare posizione – roccia, ghiaccio o acqua, per esempio. Un metodo simile viene utilizzato per identificare i laghi glaciali del sottosuolo sulla Terra. Il team ha rilevato alcune aree di alta riflettività che, a loro dire, indicano corpi di acqua liquida intrappolati sotto più di un chilometro di ghiaccio marziano.
I laghi si estendono su circa 75.000 chilometri quadrati, un’area di circa un quinto delle dimensioni della Germania. Il lago più grande e centrale misura 30 chilometri di diametro ed è circondato da 3 laghi più piccoli, ciascuno largo pochi chilometri.
Laghi salati
Sulla superficie di Marte, la bassa pressione che deriva dalla mancanza di un’atmosfera sostanziale del pianeta rende impossibile l’acqua liquida. Ma gli scienziati hanno a lungo pensato che ci poteva essere acqua intrappolata sotto la superficie di Marte, forse un residuo di quando il pianeta una volta aveva mari e laghi, miliardi di anni fa. Se tali serbatoi esistono, potrebbero essere potenziali habitat per la vita marziana. Sulla Terra, la vita è in grado di sopravvivere nei laghi subglaciali in luoghi come l’Antartide.
Ma la quantità di sale presente potrebbe creare problemi. Si pensa che tutti i laghi sotterranei su Marte devono avere un contenuto di sale ragionevolmente elevato affinché l’acqua rimanga liquida. Anche se così lontano sotto la superficie ci potrebbe essere una piccola quantità di calore dall’interno di Marte, questo da solo non sarebbe sufficiente per fondere il ghiaccio in acqua. “Dal punto di vista termico, deve essere acqua salata”, dice Pettinelli.
I laghi con un contenuto di sale che è circa 5 volte quello dell’acqua di mare possono sostenere la vita, ma mentre la concentrazione si avvicina a 20 volte quella dell’acqua di mare, la vita non è più presente, dice John Priscu, uno scienziato dell’ambiente presso la Montana State University di Bozeman, dove studia la microbiologia in ambienti ghiacciati.
Per il momento, la prospettiva che questi laghi siano resti del passato di Marte rimane una possibilità eccitante. “Potrebbe esserci stata molta acqua su Marte”, dice Pettinelli. “E se c’era acqua, c’era la possibilità di vita”.
