ASCOLTA I NOSTRI PODCAST SU SPOTIFY
Alcune persone che si ammalano con il coronavirus sviluppano sintomi neurologici. Gli scienziati stanno cercando di capire come e perché.
Di che si tratta? Ecco un caso, raccontato in chiave medicina narrativa del quale recuperiamo un flash. E in questo esempio Covid-19 è causa di una grave psicosi. L’ha innescata o l’ha fatta emergere? E qui che la scienza è impegnata a capire.
“La donna aveva visto leoni e scimmie in casa sua. Stava diventando disorientata e aggressiva verso gli altri, ed era convinta che suo marito fosse un impostore. Aveva circa 50 anni e non aveva precedenti psichiatrici. Ciò che aveva, tuttavia, era Covid-19”. Il suo è stato uno dei primi casi noti di qualcuno che sviluppa psicosi dopo aver contratto la malattia.
Nei primi mesi della pandemia di Covid-19, i medici hanno lottato per mantenere nei pazienti la respirazione e si sono concentrati principalmente sul trattamento dei danni ai polmoni e al sistema circolatorio. Ma anche allora, le prove per gli effetti neurologici si accumulavano. Alcune persone ricoverate in ospedale con Covid-19 stavano vivendo uno stato di delirio: erano confuse, disorientate e agitate. Nel mese di aprile, un gruppo in Giappone ha pubblicato il primo rapporto di qualcuno con Covid-19 che aveva gonfiore e infiammazione nei tessuti cerebrali. Un’altra relazione, di poco successiva, ha descritto un paziente con deterioramento della mielina, il rivestimento di grasso che protegge i neuroni ed è irreversibilmente danneggiato in malattie neurodegenerative come la sclerosi multipla. “I sintomi neurologici collegabili al virus stanno diventando sempre più evidenti e spaventosi”, dice Alysson Muotri, neuroscienziata presso l’Università della California, La Jolla, a San Diego. Spaventosi? In un certo senso sì, anche perché inimmaginabili. Eccone un elenco, allo stato di conoscenze fin qui accumulate: psicosi, delirio, danni alla mielina, ictus, emorragia cerebrale e perdita di memoria. Non è raro che malattie gravi causino tali effetti, ma data la portata della pandemia di Covid-19 può significare che migliaia o addirittura decine di migliaia di persone potrebbero già avere questi sintomi, e alcuni potrebbero avere problemi per tutta la vita.
I ricercatori stanno cercando risposte a domande chiave, comprese quelle di base: quante persone hanno queste conseguenze neurologiche e chi è più a rischio. Ancora più importante, vogliono sapere perché questi sintomi particolari compaiono. E Nature ha raccolto studi e testimonianze sul tema cercando di fare il punto, anche se la sensazione è che gli scienziati dovranno ancora indagare molto per dipanare la matassa Covid-19 e sistema nervoso periferico e centrale.
Anche se i virus possono invadere e infettare il cervello, non è chiaro se SARS-CoV-2 lo fa in misura significativa. I sintomi neurologici potrebbero invece essere il risultato di sovra-stimolazione del sistema immunitario. È fondamentale scoprirlo, perché questi due scenari richiedono trattamenti completamente diversi. “Ecco perché i meccanismi della malattia sono così importanti”, afferma Benedict Michael, neurologo dell’Università di Liverpool, Regno Unito.
Michael e colleghi erano tra i molti scienziati che iniziarono a compilare casi di complicazioni neurologiche legate al Covid-19 mentre la pandemia aumentava a livello planetario. In un documento di giugno, lui e il suo team hanno analizzato i dettagli clinici di 125 persone Covid-19 nel Regno Unito in cui si erano manifestati effetti neurologici o psichiatrici. Di questi, il 62% aveva subito danni all’afflusso di sangue del cervello, come ictus ed emorragie, e il 31% aveva alterazioni mentali, come la confusione o l’incoscienza prolungata, a volte accompagnata da encefalite, da gonfiore del tessuto cerebrale. Dieci persone che avevano lo stato mentale alterato svilupparono la psicosi.
Non tutte le persone con sintomi neurologici, inoltre, erano state gravemente malate e ricoverate in unità di terapia intensiva. In alcuni casi i sintomi del Covid-19 non erano stati gravi. “Abbiamo visto questo gruppo di giovani senza fattori di rischio convenzionali che stanno avendo ictus, e pazienti che hanno cambiamenti acuti nello stato mentale che non sono altrimenti spiegati”, dice Michael.
Uno studio simile, pubblicato nel mese di luglio si è basato su rapporti dettagliati dei casi di 43 persone con complicazioni neurologiche da Covid-19. Alcuni modelli stanno diventando chiari, dicono i ricercatori dell’University College di Londra. Gli effetti neurologici più comuni sono ictus ed encefalite. Quest’ultimo può degenerare in una forma grave chiamata encefalomielite acuta diffusa, in cui sia il cervello sia il midollo spinale si infiammano e i neuroni perdono i loro rivestimenti di mielina, portando a sintomi simili a quelli della sclerosi multipla. Alcuni dei pazienti più colpiti avevano solo lievi sintomi respiratori. Gli effetti sul cervello è stata la loro malattia principale causata dal virus. Le complicanze meno comuni includono danni ai nervi periferici, tipici della sindrome di Guillain-Barré, o “un miscuglio di effetti”, come l’ansia e il disturbo da stress post-traumatico. Sintomi simili sono stati osservati nei focolai di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), causata anche da coronavirus. Ma meno persone sono state infettate in questi focolai, quindi sono disponibili meno dati.
Quante persone ne restano colpite?
I medici non sanno quanto siano comuni questi effetti neurologici. Un altro studio pubblicato nel mese di luglio ha stimato la loro prevalenza, utilizzando i dati provenienti da altri coronavirus. I sintomi che colpiscono il sistema nervoso centrale si sono verificati in almeno lo 0,04% delle persone con SARS e nello 0,2% di quelle con MERS. Dato che al momento della pubblicazione dello studio erano 28,2 milioni i casi confermati di Covid-19 in tutto il mondo, gli autori dello studio hanno stimato che tra 10.000 e 50.000 persone con Covid-19 sono state colpite da complicazioni neurologiche. Ma i casi confermati continuano a salire, di conseguenza anche le complicazioni neurologiche sono destinate ad aumentare nel numero dei colpiti.
C’è inoltre un grosso problema nella quantificazione dei casi ed è quello che gli studi clinici si sono in genere concentrati sulle persone con Covid-19 che sono state ricoverate in ospedale, e che spesso hanno richiesto cure intensive. La prevalenza dei sintomi neurologici in questo gruppo potrebbe essere “più del 50%”, dice la neurobiologa Fernanda De Felice presso l’Università Federale di Rio de Janeiro in Brasile. Ma ci sono molte meno informazioni su coloro che hanno avuto una malattia lieve o nessun sintomo respiratorio. Su chi è stato curato a casa. E quasi nulla è stato studiato sui cosiddetti asintomatici.
Questa scarsità di informazioni significa che è difficile capire perché alcune persone hanno sintomi neurologici e altri no. Non è inoltre chiaro se gli effetti persisteranno: Covid-19 può avere altri impatti sulla salute che durano per mesi, e diversi coronavirus hanno lasciato alcune persone con sintomi per anni.
Infezione o infiammazione?
La domanda più urgente per molti neuroscienziati, tuttavia, è perché il cervello resta coinvolto. I meccanismi sottostanti alle neuro-complicazioni non sono ancora chiari.
Trovare una risposta aiuterà i medici a scegliere i trattamenti giusti. “Se si tratta di un’infezione virale diretta del sistema nervoso centrale, dovremmo trattare con remdesivir o un altro antivirale”, dice Michael. “Mentre se il virus non è nel sistema nervoso centrale, allora abbiamo bisogno di trattare con terapie antinfiammatorie”.
Sbagliare sarebbe dannoso. “È inutile dare gli antivirali a qualcuno che non ha più il virus, ed è rischioso dare anti-infiammatori a qualcuno che invece ha il virus nel cervello”, aggiunge.
Ci sono prove evidenti che SARS-CoV-2 può infettare i neuroni. Il lavoro dell’immunologa Akiko Iwasaki e dei suoi colleghi della Yale University School of Medicine di New Haven, Connecticut, sembra confermarlo usando “organoidi” (creati da cellule staminali totipotenti) umani, cervelli di topo e alcuni esami post-mortem, secondo una prestampa pubblicata l’8 settembre. Ma rimangono domande su come il virus potrebbe raggiungere il cervello delle persone.
Poiché la perdita dell’odorato è un sintomo comune, i neurologi si sono chiesti se il nervo olfattivo potrebbe fornire un percorso di ingresso. “Tutti erano preoccupati che questa fosse una possibilità”, dice Michael. Ma le prove non sembrano confermare questa via di accesso.
Un team guidato da Mary Fowkes, patologa presso la Icahn School of Medicine a Mount Sinai a New York City, ha pubblicato una prestampa alla fine di maggio descrivendo i riscontri post mortem in 67 persone che erano morte di Covid-19. “Abbiamo visto il virus nel cervello stesso”, dice Fowkes: microscopi elettronici hanno rivelato la sua presenza. Ma i livelli di virus erano bassi e non erano costantemente rilevabili. Inoltre, se il virus stava invadendo attraverso il nervo olfattivo, la regione cerebrale associata dovrebbe essere la prima ad essere colpita. “Semplicemente non vediamo il virus coinvolto nella via olfattiva”, spiega Fowkes. Piuttosto, dice, le infezioni nel cervello sono piccole e tendono a raggrupparsi intorno ai vasi sanguigni.
Michael è d’accordo che il virus è difficile da trovare nel cervello, rispetto ad altri organi. I test che utilizzano la reazione a catena della polimerasi (PCR) spesso non lo rilevano, nonostante la loro elevata sensibilità, e diversi studi non sono riusciti a trovare particelle di virus nel liquido cerebrospinale che circonda il cervello e il midollo spinale. Una ragione potrebbe essere che il recettore ACE2, una proteina sulle cellule umane che il virus utilizza per ottenere l’ingresso nell’organismo, non è molto espresso nelle cellule cerebrali. “Sembra essere raro che si ottenga infezione virale del sistema nervoso centrale”, commenta Michael. Ciò significa che molti dei problemi che i medici stanno vedendo sono probabilmente risultato della reazione immunitaria del corpo mentre combatte il virus. Eppure, questo potrebbe non essere vero in tutti i casi, il che significa che i ricercatori dovranno identificare biomarcatori in grado di distinguere in modo affidabile tra un’infezione virale del cervello e l’attività immunitaria. Questo, per ora, significa più ricerca clinica, più ricerca post mortem e più studi fisiologici.
De Felice dice che lei e i suoi colleghi stanno progettando di seguire i pazienti che si sono ripresi dopo la terapia intensiva, e creare una biobanca di campioni tra cui liquido cerebrospinale. Secondo il presidente dell’University College di Londra, studi simili stanno iniziando anche da loro. I ricercatori saranno senza dubbio impegnati per anni a studiare tali campioni. D’altra parte, questa è la prima grande pandemia dell’era moderna, della scienza medica moderna. L’altra di tali dimensioni risale al 1918, quando la scienza non era certo ai livelli attuali.
*********
Soffri di psoriasi e vuoi raccontare la tua storia? Vai su:
