Hubble festeggia il 35° anno in orbita

Per celebrare i 35 anni del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA in orbita terrestre, è stato rilasciato oggi un assortimento di immagini avvincenti che sono state recentemente scattate da Hubble. Questo si estende dal pianeta Marte alle drammatiche immagini di nascita e morte stellare, fino a una magnifica galassia vicina. Dopo oltre tre decenni di esplorazione dell’universo irrequieto, Hubble rimane una parola familiare come il telescopio più riconosciuto nella storia della scienza.

Gli astronomi sapevano che posizionare un telescopio sopra l’atmosfera sfocata della Terra avrebbe permesso loro di osservare l’Universo come mai prima d’ora.

La vista di Hubble sarebbe stata dieci volte più nitida rispetto ai telescopi terrestri convenzionali dell’epoca.

La sua elevata sensibilità scopre oggetti più di un miliardesimo della luminosità delle stelle più deboli viste dall’occhio umano.

Non filtrato dall’atmosfera terrestre, la sua ampia copertura di lunghezze d’onda si estende dall’ultravioletto al vicino infrarosso.

Gloriose meraviglie celesti sono state messe a fuoco. Inoltre, Hubble è un audace balzo in avanti nell’immaginazione umana, nell’abilità ingegneristica e nella curiosità sconfinata.

Prima di Hubble, nessuna generazione ha mai avuto accesso a visioni inimmaginabilmente vibranti dello spazio, che si estendono quasi fino quasi all’inizio dei tempi.

Per la maggior parte della storia, la complessità e l’estensione del vasto cosmo sono state lasciate in gran parte all’immaginazione umana.

Ma Hubble è entrato nello sprint finale nella corsa ai confini dell’Universo visibile. All’inizio degli anni ’20, l’astronomo Edwin Hubble, iniziò questa maratona con la scoperta di galassie al di fuori della nostra Via Lattea.

Hubble oggi è all’apice del suo ritorno scientifico grazie alla dedizione, alla perseveranza e alle competenze di ingegneri, scienziati e operatori di missione.

Gli equipaggi degli astronauti dello shuttle hanno coraggiosamente inseguito e incontrato Hubble in cinque missioni di manutenzione dal 1993 al 2009.

Gli astronauti, compresi gli astronauti dell’ESA in due delle missioni di manutenzione, hanno aggiornato le telecamere, i computer e altri sistemi di supporto di Hubble.

Estendendo la vita operativa di Hubble, il telescopio ha effettuato quasi 1,7 milioni di osservazioni, osservando circa 55.000 obiettivi astronomici.

Le scoperte di Hubble hanno portato a oltre 22.000 articoli e oltre 1,3 milioni di citazioni a febbraio 2025.

Tutti i dati raccolti da Hubble sono archiviati e attualmente ammontano a oltre 400 terabyte.

La domanda di tempo di osservazione rimane molto alta con abbonamenti in eccesso di 6:1, il che lo rende uno degli osservatori più richiesti oggi.

La lunga vita operativa di Hubble ha permesso agli astronomi di osservare i cambiamenti astronomici che abbracciano oltre tre decenni: variabilità stagionale sui pianeti del nostro sistema solare, getti di buchi neri che viaggiano quasi alla velocità della luce, convulsioni stellari, collisioni di asteroidi, bolle di supernova in espansione e molto altro ancora.

Un’eredità duratura

L’eredità di Hubble è il ponte tra la nostra conoscenza passata e futura di un Universo che è incredibilmente glorioso, oltre che turbolento, con galassie in collisione, buchi neri voraci e implacabili fuochi d’artificio stellari.

Hubble, più di ogni altro telescopio, vede l’Universo attraverso gli occhi di Einstein: il microlensing, la dilatazione del tempo, la costante cosmologica, la materia che scompare in un buco nero, fonte di onde gravitazionali.

Prima del 1990, i potenti telescopi ottici sulla Terra potevano vedere solo a metà del cosmo.

Le stime per l’età dell’Universo erano in disaccordo con un ampio margine.

I buchi neri supermassicci sono stati solo sospettati di essere le centrali elettriche dietro un raro zoo di fenomeni energetici. Non un solo pianeta era stato visto attorno a un’altra stella.

Tra la sua lunga lista di scoperte: i campi profondi di Hubble hanno svelato una miriade di galassie risalenti all’Universo primordiale; ha misurato con precisione l’espansione dell’Universo; ha scoperto che i buchi neri supermassicci sono comuni tra le galassie; ha effettuato la prima misura delle atmosfere dei pianeti extrasolari; ha contribuito alla scoperta dell’energia oscura, che sta accelerando l’Universo.

Dopo tre decenni, Hubble rimane una parola familiare come lo strumento scientifico più riconosciuto e celebrato di tutta la storia umana.

Le scoperte e le immagini di Hubble sono state niente di meno che trasformative per la percezione del cosmo da parte del pubblico.

A differenza di qualsiasi altro telescopio precedente, Hubble ha reso l’astronomia molto rilevante, coinvolgente e accessibile a persone di tutte le età. Hubble è diventato “il telescopio del popolo”, toccando le menti e le emozioni di centinaia di milioni di esseri umani in tutto il mondo.

Una singola istantanea di Hubble può ritrarre l’Universo come fantastico, misterioso e bellissimo, e allo stesso tempo caotico, travolgente e inquietante.

Queste immagini sono diventate iconiche, seminali e senza tempo. Comunicano visceralmente il valore della scienza: lo stupore e la spinta a cercare di capire il nostro posto nel cosmo.

In commemorazione, la NASA e l’ESA hanno rilasciato oggi le immagini di cinque obiettivi astronomici che sono stati selezionati per la celebrazione, che vanno dai pianeti alle nebulose alle galassie.

Il ritmo incessante delle scoperte pionieristiche di Hubble ha dato il via a una nuova generazione di telescopi spaziali per il 21° secolo. Il potente telescopio spaziale James Webb potrebbe non essere stato costruito senza che Hubble rivelasse un “paese sconosciuto” di galassie lontane, apparentemente innumerevoli. Hubble ha fornito la prima prova osservativa che c’era molto da perseguire per Webb nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso che raggiungono distanze ancora maggiori oltre lo sguardo di Hubble. Ora, Hubble e Webb vengono spesso utilizzati in complemento per studiare tutto, dagli esopianeti alla dinamica delle galassie.

Immagini del 35° anniversario

Oggi è stato rilasciato un assortimento di immagini avvincenti che sono state recentemente scattate da Hubble:

Marte: si tratta di una combinazione di immagini di Marte scattate dal 28 al 30 dicembre 2024 dal telescopio spaziale Hubble. Al centro delle osservazioni, Marte si trovava a circa 98 milioni di chilometri dalla Terra.

Le sottili nuvole di ghiaccio d’acqua che sono evidenti nella luce ultravioletta conferiscono al Pianeta Rosso un aspetto gelido. La gelida calotta polare settentrionale stava vivendo l’inizio della primavera marziana.

Nebulosa planetaria NGC 2899: Questo oggetto ha un deflusso di gas diagonale, bipolare e cilindrico. Questo è spinto dalla radiazione e dai venti stellari provenienti da una nana bianca di quasi 22.000 gradi Celsius al centro.

In effetti, potrebbero esserci due stelle compagne che interagiscono e scolpiscono la nebulosa, che è pizzicata al centro da un anello frammentato o toroide, che sembra una ciambella mangiata a metà.

Ha una foresta di “pilastri” gassosi che puntano alla fonte delle radiazioni e dei venti stellari. I colori provengono dall’idrogeno e dall’ossigeno incandescenti. La nebulosa si trova a circa 4.500 anni luce di distanza nella costellazione australe della Vela.

Nebulosa Rosetta: Questa è una foto del telescopio spaziale Hubble di una piccola porzione della Nebulosa Rosetta, un’enorme regione di formazione stellare che si estende per 100 anni luce di diametro e si trova a 5.200 anni luce di distanza.

Hubble ingrandisce una piccola porzione della nebulosa che ha un diametro di soli 4 anni luce (la distanza approssimativa tra il nostro Sole e il vicino sistema stellare Alpha Centauri).

Nuvole scure di idrogeno gassoso intrecciate con polvere si stagliano in tutta l’immagine. Le nubi vengono erose e modellate dalla radiazione ribollente proveniente dall’ammasso di stelle più grandi al centro della nebulosa (NGC 2440).

Una stella incorporata vista sulla punta di una nube scura nella parte in alto a destra dell’immagine sta lanciando getti di plasma che si stanno schiantando contro la nube fredda che la circonda. L’onda d’urto risultante sta causando un bagliore rosso. I colori derivano dalla presenza di idrogeno, ossigeno e azoto.

Galassia a spirale barrata NGC 5335: Questo oggetto è classificato come una galassia a spirale flocculante con strisce irregolari di formazione stellare attraverso il suo disco.

C’è una sorprendente mancanza di bracci a spirale ben definiti che si trovano comunemente tra le galassie, inclusa la nostra Via Lattea.

Una notevole struttura a barre taglia il centro della galassia. La barra incanala il gas verso l’interno verso il centro galattico, alimentando la formazione stellare.

Tali barre sono dinamiche nelle galassie e possono andare e venire a intervalli di due miliardi di anni. Appaiono in circa il 30% delle galassie osservate, compresa la nostra Via Lattea.

La scienza e le scoperte di Hubble negli ultimi anni

Anche all’impressionante età di 35 anni, non c’è stato alcun rallentamento nella ricerca e nelle nuove scoperte fatte con Hubble, semmai, il contrario. Gli astronomi europei fanno un uso intensivo del telescopio, con una quota di tempo di osservazione che supera costantemente il 15% garantito dalla partecipazione dell’ESA alla missione Hubble grazie alle sue numerose proposte di forte valore scientifico.

Questo ha portato direttamente a scoperte, tra cui la prova di un buco nero di massa intermedia in Omega Centauri, un precursore dei primi buchi neri supermassicci, una bizzarra esplosione di luce straordinariamente brillante proveniente lontano da qualsiasi galassia ospite, la combustione di idrogeno in stelle nane bianche e l’assenza di stelle di Popolazione III il più lontano nel tempo che Hubble può vedere.

Un momento clou particolare, e una dimostrazione delle incredibili capacità di Hubble, è stata la scoperta nel 2022 di Earendel. Earendel, la stella più distante mai vista, è stata osservata 12,9 miliardi di anni nel passato, quando l’Universo aveva meno di un miliardo di anni.

Beneficiando della lunga vita operativa di Hubble, il programma OPAL ha celebrato un decennio di studio dei pianeti esterni del Sistema Solare.

Scoperte come le prove della presenza di vapore acqueo sulle lune di Giove Europa e Ganimede, i “raggi” negli anelli di Saturno, le dimensioni della Grande Macchia Rossa di Giove e i colori di Urano e Nettuno sono solo alcune delle risulta.

Anche i corpi più piccoli del Sistema Solare hanno attirato l’attenzione di Hubble, non ultimo l’asteroide Dimorphos, bersaglio del test di reindirizzamento dell’asteroide DART.

Hubble ha scattato immagini di Dimorphos prima e dopo l’impatto insieme a Webb, producendo in seguito un filmato dei detriti e individuando i massi espulsi. Un progetto di citizen science ha anche scoperto migliaia di scie di asteroidi in oltre due decenni di istantanee archiviate di Hubble.

Al di là del Sistema Solare, Hubble ha dimostrato la sua continua importanza nel campo in rapida crescita della ricerca sugli esopianeti.

Ha studiato i modelli meteorologici nell’atmosfera di un esopianeta, ha visto una nuova atmosfera formarsi attorno a un esopianeta roccioso simile alla Terra e ha trovato un piccolo esopianeta con vapore acqueo nella sua atmosfera.

Nel 2021 è stata completata anche una raccolta di galassie ospiti di supernova risalenti a 18 anni di studio, immagini che sono state utilizzate per misurare la costante di Hubble con la sua massima precisione.

Anche quest’anno ha portato il culmine del più grande fotomosaico mai realizzato della Galassia di Andromeda, creato da dieci anni di osservazioni di Hubble del nostro vicino vicino.

 

 

Immagine: NASA, ESA, STScI