La Dark Energy Camera spia la periferia della vorticosa galassia girandola meridionale

I pittoreschi bracci a spirale di Messier 83 mostrano una magnifica esposizione della formazione stellare in una nuova immagine rilasciata da NSF NOIRLab.

 

 

 

A dodici milioni di anni luce di distanza si trova il capolavoro galattico Messier 83, noto anche come la Galassia Girandola Australe.

I suoi bracci vorticosi a spirale mostrano un alto tasso di formazione stellare e hanno ospitato sei supernove osservate. Questa immagine è stata catturata con la Dark Energy Camera del Dipartimento dell’Energia, montata sul telescopio da 4 metri Víctor M. Blanco della National Science Foundation degli Stati Uniti presso l’Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo in Cile, un programma di NSF NOIRLab.

Messier 83, nota anche come Galassia Girandola Australe, è una delle galassie a spirale più importanti del cielo notturno.

Prende il nome dalla sua somiglianza con la Galassia Girandola e si estende per circa 50.000 anni luce, il che la rende molto più piccola della Via Lattea, anche se ha un tasso di formazione stellare più elevato, come evidenziato dalle sorprendenti esplosioni di rosa in tutti i suoi bracci a spirale.

Questa manifestazione di intensa attività di starburst probabilmente deriva da una fusione passata con un’altra galassia.

Questa immagine è stata catturata con la Dark Energy Camera (DECam) del Dipartimento dell’Energia, montata sul telescopio da 4 metri della National Science Foundation Víctor M. Blanco degli Stati Uniti presso l’Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo (CTIO), un programma di NSF NOIRLab.

Tra il 1750 e il 1754, l’astronomo francese Nicolas-Louis de Lacaille studiava il cielo notturno con l’obiettivo di determinare le distanze dei pianeti.

Durante questo periodo osservò e catalogò 10.000 stelle e identificò 42 oggetti nebulosi, tra cui Messier 83, che scoprì nel 1752 durante la sua spedizione al Capo di Buona Speranza.

Nel 1781 Charles Messier la aggiunse al suo famoso catalogo, descrivendola come una “nebulosa senza stelle”, riflettendo la limitata conoscenza delle galassie dell’epoca.

È stato solo nel XX secolo, attraverso il lavoro di Edwin Hubble, che gli astronomi si sono resi conto che oggetti come Messier 83 sono in realtà altre galassie molto lontane dalla Via Lattea.

Questa immagine mostra i bracci a spirale ben definiti di Messier 83, pieni di nubi rosa di idrogeno gassoso dove si stanno formando nuove stelle.

Intervallati tra queste regioni rosa ci sono ammassi blu brillanti di stelle giovani e calde la cui radiazione ultravioletta ha spazzato via il gas circostante.

Al centro della galassia, un rigonfiamento centrale giallo è composto da stelle più vecchie e una barra debole collega i bracci a spirale attraverso il centro, incanalando il gas dalle regioni esterne verso il nucleo.

L’alta sensibilità di DECam cattura l’alone esteso di Messier 83 e una miriade di galassie più distanti sullo sfondo.

Proprio come Messier 83 è pieno di innumerevoli stelle di nuova formazione, la galassia ospita anche molte stelle morenti.

Nel secolo scorso, gli astronomi hanno assistito a un totale di sei esplosioni stellari, chiamate supernove, in Messier 83, un numero eguagliato solo da altre due galassie.

E mentre abbiamo rilevato solo queste sei morti stellari, si stima che la galassia sia piena di centinaia di migliaia di “fantasmi” di stelle morte chiamate resti di supernova.

Nel 2006 una misteriosa caratteristica di Messier 83 è stata scoperta dall’astronomo Ruben Diaz e da un team internazionale di astronomi utilizzando il telescopio Gemini South, metà dell’Osservatorio Internazionale Gemini, finanziato in parte dalla NSF e gestito da NSF NOIRLab.

Nel cuore di questa galassia, hanno scoperto una concentrazione di massa mai vista prima che assomiglia a un secondo nucleo, probabilmente il resto di un’altra galassia che viene consumata da Messier 83 in una collisione in corso, forse la stessa collisione responsabile dell’attività dello starburst.

Si prevede che i due nuclei, che probabilmente contengono buchi neri, si fonderanno per formare un unico nucleo in altri 60 milioni di anni.

 

Immagine: CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA. Image processing: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), D. de Martin (NSF NOIRLab) & M. Zamani (NSF NOIRLab)